Le cargo Dragon CRS-8 qui a décollé le 8 avril de Floride a rejoint la Station Spatiale Internationale ce dimanche 10 avril.

Capturé par le bras robotique Canadarm2

Après 2 jours de vol, des allumages de ses moteurs pour augmenter son orbite et rejoindre celle de l’ISS, et ensuite des approches par des manoeuvres successives permettant la vérification depuis le centre de contrôle au sol que tous les systèmes du Dragon fonctionnent correctement, le “go” pour l’accostage a été donné. Le cargo a alors été capturé par le bras robotique de la Station à 11h12 UTC, bras piloté par le britannique Tim Peake.

La capture du Dragon CRS-8 en vidéo : 

Un arrimage auprès des 5 autres vaisseaux à l’ISS

Pour la seconde fois dans son histoire, la Station voit 6 vaisseaux externes arrimés à ses différents modules, dont pour la première fois, deux cargos commerciaux américains en même temps : Dragon  CRS-8, Cygnus OA-6 Soyouz TMA-19M et TMA-20M qui ont amené l’équipage, Progress MS-01 ou n°62 et Progress MS-02 ou n°63.

Le cargo Dragon amène 3136 kg de fret dont le module d’habitat gonflable BEAM [lire BEAM, le passager du prochain cargo Dragon pour l’ISS]. L’installation de BEAM sur un port extérieur de la Station est prévue à ce jour pour le 16 avril vers 9h30 UTC (à suivre sur NASA TV).

CRS-8 amène également l’expérience “Veggie – Veg-03“, la troisième expérience américaine de culture de végétaux. Après les salades, ce sera au tour des choux chinois Tokyo Bekana d’être cultivés en micro-gravité [lire sur Veg-02 : sortie spatiale et » salade party » au menu de l’ISS le 10 août].

Il y a aussi “Rodent Research 3”, la troisième étude de la dégénérescence musculaire sur des souris exposées à un séjour spatial long [voir Rodent 2] et bien d’autres expériences.

Retour en force pour SpaceX

Cette mission réussie pour le cargo Dragon marque le retour de SpaceX à l’ISS après la perte du CRS-7 lors de l’explosion de son lanceur en juin 2015. Cette mission CRS-8 est en fait le dixième vol du vaisseau Dragon dans le cadre de l’approvisionnement de l’ISS par une entreprise privée (comme c’est le cas pour le cargo Cygnus), le programme CRS (Commercial Resupply Services). Le premier vol avait eu lieu en décembre 2010 avec seulement deux orbites avant de revenir à la Terre pour un amerrissage dans l’océan Pacifique. Le premier approvisionnement de l’ISS a eu lieu en mai 2012. Il est prévu à ce jour 15 cargos Dragon en tout pour l’ISS jusqu’en 2024.

SpaceX a également réussi pour la seconde fois un atterrissage retour du premier étage de son lanceur Falcon 9 [lire Space X : l’atterrissage réussi du premier étage de Falcon 9 en mer].