L’espace continue a devenir un enjeu économique et les grandes nations comme les Etats-Unis et la Chine occupent le terrain. D’autres acteurs comme la Russie sont toujours présents et l’Inde a fait une année exceptionnelle ! Pour l’Europe, 2023 n’est sans doute pas une bonne année côté lanceurs mais heureusement de belles missions scientifiques ont été lancées. Et la Lune reste plus que jamais l’objectif majeur en termes d’exploration pour de nombreuses missions !

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L’Inde sur la Lune

C’est pour moi le plus grand évènement spatial de 2023 : La mission indienne Chandrayaan-3 a réussi à alunir le 23 août. Le rover Pragyan a pu être déployé et effectuer quelques mètres à la surface sélène et des mesures scientifiques ont été réalisées.

On espère que la mission SLIM de l’agence spatiale japonaise qui a décollé en 2023 aura le même succès le 19 janvier 2024 et que le Japon deviendra ainsi la 5e nation à se poser sur la Lune.

Réussites, retards et surtout échecs des autres missions lunaires

L’un des plus gros échecs de 2023 est sans aucun doute le crash de la mission russe Luna 25 alors que le pays (en fait l’URSS) n’avait pas aluni depuis 1976 et qu’elle a été la première à réussir cette prouesse en 1966 avec Luna 9. Luna 26 pourrait être lancée en 2027 selon une annonce du directeur de l’agence spatiale russe, Roscosmos.

Hakuto-R n’aura pas réussi à devenir la première mission privée d’atterrissage sur le satellite naturel de la Terre. Mais la deusième mission est déjà en préparation;

Les atterrisseurs lunaires américains Peregrine-1 d’Astrobotic et Nova-C de l’entreprise américaine Intuitive Machines n’auront finalement pas décollé en 2023 (pour cause de retard lanceur ou de la mission). Elles sont prévues pour 2024 [à lire dans les évènements prévus en 2024 – article à suivre].

Des missions d’exploration et scientifiques passionnantes ont décollé

De belles nouvelles missions ont été lancées en 2023 et la plupart sont européennes ! Et nous avons eu le droit a de belles découvertes par les missions déjà en exploitation.

• La mission JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de l’ESA a décollé avril 2023 à bord de l’avant-dernière Ariane 5 depuis le Centre Spatial Guyanais à destination de Jupiter et de trois de ses plus grandes lunes, Ganymède, Callisto et Europa.

• Le télescope spatial EUCLID de l’ESA, dédiée à l’étude de l’énergie et de la matière noires pour mieux comprendre l’origine de l’expansion accélérée de l’Univers, a décollé le 1er juillet en 2023 à bord d’une Falcon 9. Les premières images sont superbes !

• Aditya-L1 la mission d’étude du Soleil de l’agence spatiale indienne, l’ISRO a été lancée le 2 septembre et a déjà donné quelques images.

• 24 septembre 2023 c’était le retour sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu par la sonde Osiris-Rex.

• La mission Psyche de la NASA a décollé le 13 octobre à bord d’une Falcon Heavy pour un long voyage qui va l’amener en 2026 pour orbiter l’astéroïde Psyche.

Et d’autres se poursuivent

• Le 30 avril, l’Agence Spatiale Européenne a mis fin à la mission opérationnelle d’Aeolus, un satellite qui a étudié les vents sur l’ensemble du globe terrestre et a procédé à sa rentrée atmosphérique contrôlée.

• BepiColombo a effectué son 3e survol de Mercure en juin 2023.

• La sonde européenne Mars Express a fêté ses 20 ans en 2023.

• Le 1er novembre, la mission Lucy de la NASA a effectué un vol rapproché de l’astéroïde (152830) 1999 VD57, ou Dinkinesh, de la ceinture principale intérieure.

• Les rovers Curiosity (plus de 4050 jours martiens) et Perseverance (plus de 1000 Sols) continuent leurs missions scientifiques sur Mars et à faire des prélèvements de sol martien. L’hélicoptère Ingenuity a continué de voler au-dessus du cratère Jezero et en est à69 vols avec une durée de vol cumulée de 125 minutes et une distance parcourue de 167 km au total.

• Juno en mission étendue jusqu’en 2025 autour de Jupiter a effectué un nouveau survol de Jupiter au plus près le 30/12/2023 (PJ57, «PJ» pour le périjove, ou point d’approche la plus proche de la planète) et aussi de sa lune Io [article à suivre].

• Le James Webb Telescope devrait continuer à révolutionner l’astronomie. Il a également fait le portrait des géantes gazeuses du Système Solaire.

Vols habités : ISS, CSS et vols commerciaux

Les équipages se sont relayés dans les 2 stations spatiales. On a même atteint le record de 17 personnes dans l’espace le 30 mai.

Deux nouveaux équipages ont rejoint la station spatiale chinoise : Shenzhou-16 fin mai, prenant la relève de Shenzhou-15 arrivé en novembre 2022, et Shenzhou-17 en octobre. Et aussi l’arrivée d’un cargo Tianzhou 6 en mai. La rotation des équipages à la CSS est désormais une routine. Et cela ne fait que 20 ans que la Chine a réalisé son premier vol habité, le 15 octobre 2003 avec Yang Liwei (21 heures et 23 minutes en 14 orbites dans le vaisseau Shenzhou-5) !

La Station Spatiale Internationale a vu la visite de plusieurs équipages : Crew-6 en février, Soyouz MS-24 en septembre et Crew-7 à l’automne et la seconde mission 100% privée d’Axiom Space, Ax-2, en mai malgré un planning perturbé suite à la fuite du Soyouz MS-22 fin 2022 qui a entraîné l’arrivée du Soyuz MS-23 en mars sans équipage. Plusieurs cargos Cygnus, Dragon et Progress ont ravitaillé la Station. Crew-5 est retourné sur Terre en mars. Il y a eu sorties spatiales, 6 russes et 4 sur le segment US dont la première par un astronaute émirati, Sultan AlNeyadi. Frank Rubio (Soyouz-MS22/23) est devenu l’astronaute américain ayant passé le plus de temps dans l’espace en 1 seule mission avec 370 jours, dépassant le précédent record de Mark Vande Hei en 2022 de 355 jours.

Le premier vol avec équipage du Starliner, le Crew Flight Test, a de nouveau été reporté, à avril 2024 désormais. Le premier vol de la navette Dream Chaser a également été reporté à 2024 en raison du retard dans les tests et du lanceur Vulcan.

L’Inde se prépare au vol habité. L’ISRO a mené un test d’abandon en haute altitude de la capsule d’équipage le 21 octobre. Un premier vol de la capsule, sans équipage, est attendu en 2024.

Virgin Galactic a effectué 6 vols suborbitaux en 6 mois, emportant 18 passagers payants.

New Shepard n’a réalisé qu’un seul vol en décembre, sans passagers, un retour tardif en vol après l’échec du vol NS-23 en 2022.

Lanceurs : échecs, faillite et réussites

Falcon 9 reste indéniablement le lanceur actuel le plus prolifique avec 100% de réussite. La réutilisation du premier étage a atteint un record avec le booster B1058 qui a totalisé 19 vols ! Avec 5 vols de Falcon Heavy, SpaceX n’aura pas atteint les 100 décollages en 2023 mais s’en rapproche. Surtout si Starship, après 2 tentatives de vols en 2023, réussi un premier vol orbital en 2024.

Pour les autres lanceurs américains, résultats très mitigés. Les nouveaux lanceurs RS-1 de ABL Space Systems et Terran-1 de Relativity Space ont échoués. « Space is Hard« .

Electron de RocketLab a décollé à 2 reprises depuis sa nouvelle base à Wallops en Virginie (USA). Par contre, le lanceur a connu un échec en septembre mais a su se relancer dès décembre.

LauncherOne de Virgin Orbit n’a pas réussi sa mission depuis le Spaceport de Cornwall (Royaume Uni) en janvier. Ce 2e échec en 6 vols a été fatal : Virgin Orbit a été déclaré en faillite et les biens rachetés par d’autres entreprises.

La Chine a déployé de nombreux satellites pour tous les usages et reste la 2e nation en terme de nombre de décollages avec une grande diversité de lanceurs (21 au total) : 47 ont été effectués par le groupe CASC, et 20 par des constructeurs privés. Zhuque-2 est devenu le premier lanceur orbital aux moteurs fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquides le 12 juillet.

La Russie reste sur un nombre stable de lancements, quasiment tous dédiés à des besoins intérieurs.

L’Inde a réalisé une excellente année avec 7 lancements. Elle a ouvert l’accès aux vols commerciaux et elle confirme qu’elle est désormais présente sur tous les fronts, y compris le vol habité sur lequel elle se prépare.

Beaucoup l’avaient dit (et ici aussi) : 2023 sera une année difficile pour les lanceurs européens. Et ce fut le cas. Après l’échec de décembre 2022, le retour en vol de Vega C n’a pas eu lieu en 2023 et est annoncé pour fin 2024 à ce jour. On a vu les 2 derniers vols d’Ariane 5 et même si Ariane 6 a subi de nombreux tests de qualification, le lancement inaugural a été finalement annoncé pour fin/juillet 2024.

Dans le New Space européen, il y a eu une seule première tentative de lancement suborbital avec Miura 1 de PLD Space mais les autres acteurs sont en plein développement et ça progresse comme par exemple les essais moteurs du Zephyr de Lattitude [articles/reportages à venir en 2024 !].

Le Japon a aussi ses difficultés : le vol de la H-III (H3) en mars a échoué (le second étage ne s’est pas allumé). Le retour en vol est prévu en 2024 entraînant des retards comme pour le nouveau cargo de ravitaillement HTV-X pour l’ISS.

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Et bien sûr il y aurait encore beaucoup à dire pour 2023. 2024 s’annonce encore une fois extrêmement riche. A très vite et bonne année 2024 à toutes et tous. Si vous aimez mon contenu, vous pouvez me soutenir sur ko-fi.

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Pour compléter, les résumés de 2023 de l’ESA

• Le Top 10 de l’observation de la Terre par l’ESA

Ou de la base du Kennedy Space Center

Sources diverses : agences spatiales, opérateurs, Twitter (comptes reconnus)