Axiom Space continue sa conquête de l’espace avec une seconde mission dans l’ISS : AX-2
Ax-2 est la seconde mission entièrement privée à destination de la Station Spatiale Internationale réalisée par Axiom Space avec le support de SpaceX.
Après un décollage réussi le dimanche 21 mai à 21h37 UTC à bord d’une Falcon 9, le vaisseau Crew Dragon s’est amarré à l’ISS le lundi 22 mai à 13h12 UTC, après un peu moins de 16 heures de vol.
Il s’agit de la 10e mission habitée pour SpaceX avec Crew Dragon en à peine plus de 3 ans, et les capsules ont désormais transporté 38 personnes sur orbite.
C’est désormais autant de personnes que sur les capsules Apollo (incluant Apollo Soyouz et Skylab).
Un peu plus d’un an après la mission Ax-1, cette seconde mission d’Axiom Space embarque cette fois-ci 2 Américains et 2 Saoudiens.
Avant Ax-1, 11 personnes s’étaient rendues à l’ISS en tant que passagers payants à bord de vaisseaux Soyouz avec pour commandant un cosmonaute de l’agence spatiale russe. Ax-1 et Ax-2 sont les premières missions sans astronautes d’une agence spatiale se rendant à la Station. Toutefois, la NASA demande que le/la commandant.e d’une mission privée américaine soit un.e ancien.ne astronaute de l’Agence.
Peggy Whitson est la commandante du vaisseau. Elle a rejoint Axiom Space après avoir pris sa retraite de la NASA. C’est l’astronaute américaine la plus titrée à ce jour : 665 jours dans l’espace, plus que tout autre homme ou femme astronaute américain. Elle a effectué trois missions à l’ISS (Expéditions 5, 16, 50/51/52), établissant deux records pour les astronautes femmes dans l’espace : 10 sorties dans l’espace et comme commandante par 2 fois de la Station. Peggy est âgée de 63 ans.
Le pilote du Crew Dragon est John Shoffner, un pilote d’avion avec plus de 8 500 heures de vol dans divers avions et hélicoptères commerciaux. John Shoffner a été entrepreneur avant de créer une équipe de course de sport automobile d’endurance. C’est un sportif accompli : cyclisme, kayak d’eau vive, ski nautique, deltaplane, parachutisme et sports mécaniques. John est âgé de 67 ans.
Ali Alqarni, spécialiste de mission Ax-2, est un astronaute saoudien. Il est pilote de chasse avec près de 2 400 heures de vol sur différents types d’avions dont le Cessna 172, T-6, T-38, F-15S et F-15SA de la Royal Saudi Air Force.
Ali Alquarni est titulaire d’un baccalauréat en sciences aérospatiales et aime le saut à l’élastique, la randonnée en montagne et la restauration de voitures anciennes.
Rayyanah Barnawi, spécialiste de mission Ax-2, est la première femme astronaute d’Arabie Saoudite.
Rayyanah Barnawi possède plusieurs diplômes en sciences biomédicales. Elle travaille depuis près d’une décennie en tant que technicienne de laboratoire de recherche en cellules souches et réingénierie tissulaire à l’hôpital spécialisé King Faisal de Riyad. Son travail lors d’Ax-2 se concentrera sur la recherche sur les cellules souches et le cancer du sein.
Ses passe-temps incluent la plongée sous-marine, le deltaplane, le rafting et la randonnée, et elle a également suivi une formation en vol en wingsuit.
Rayyanah Barnawi et Ali Alqarni font partie de la première sélection d’astronautes de la Saudi Space Commission (الهيئة السعودية للفضاء, al-Hayyat al-Su’udiat Lilifada’) pour des séjours dans l’ISS.
John Shoffner, Ali Alqarni et Rayyanah Barnawi sont devenus respectivement les 598, 599 et 600e personnes en vol spatial orbital.
La mission Ax-2 ne sera pas uniquement un beau voyage en orbite basse. L’équipage va effectuer une vingtaine d’expériences scientifiques, ainsi que des activités de sensibilisation en science, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM). Les astronautes se connecteront par exemple virtuellement avec des écoliers saoudiens en classe, pour susciter leur intérêt pour les sciences et les mathématiques. L’une des recherches porte sur l’ensemencement des nuages en microgravité, testant des techniques qui pourraient être utilisées pour créer des pluies artificielles, sujet crucial en Arabie Saoudite [liste des expériences].
A cet effet, les astronautes se sont notamment entraînés quelques mois avec l’ESA et la JAXA pour connaître les équipements de recherche des modules Columbus et Kibo.
La mission devrait durer 8 jours à bord de la Station.
L’équipage de l’ISS est bien international : avec l’Expedition 69, on a 5 Américains, 3 Russes, 2 Saoudiens et 1 Emirati.
Avec Ax-2, Axiom Space confirme sa place de premier plan dans la commercialisation de l’orbite basse par la NASA initiée en 2019 pour les missions privées à se rendre à l’ISS.
Axiom Space a acheté à SpaceX la capacité du lanceur Falcon 9 et l’exploitation du vaisseau spatial Crew Dragon. L’entreprise privée a acheté à la NASA des services pour le séjour dans l’ISS : nourriture, livraison de fret dans l’espace, le stockage et d’autres ressources en orbite. La NASA devrait facturer à chaque personne 35 000 $ par jour à bord, en compensation des services nécessaires tels que la nourriture et l’utilisation des données.
Mais Axiom Space se prépare surtout pour sa future station spatiale [lire Missions privées à l’ISS, station spatiale et scaphandres lunaires, comment Axiom Space est devenue incontournable dans les vols habités et dans quelques semaines une vidéo !]
Cette mission Axiom-2 est donc la 10e mission pilotée d’une capsule Crew Dragon (ou Dragon-2) de SpaceX après DM-2, Crew-1, Crew-2, Inspiration4, Crew-3, Axiom-1, Crew-4, Crew-5 et Crew-6.
Les suivantes devraient être Crew-7, Polaris Dawn, Axiom-3, Crew-8, Axiom-4 et 5, ceci sous toutes réserves.
A noter que s’il y a bien eu 38 personnes (toutes des hommes et US) qui sont allées dans l’espace à bord de capsules Apollo, 7 d’entre elles (puisqu’il s’agit de « personnes ») ont effectué chacune 2 vols spatiaux à bord de telles capsules.
Il s’agit (par ordre chronologique) de Lovell (Apollo 8 et 13), Scott (Apollo 9 et 15), Young (Apollo 10 et 16), Cernan (Apollo 10 et 17), Conrad (Apollo 12 et Skylab 2), Bean (Apollo 12 et Skylab 3) et Stafford (Apollo 10 et ASTP).
Sinon, comme il y a eu 15 missions pilotées avec des capsules Apollo (Apollo 7 à 17, Skylab 2 à 4 et ASTP), à raison de 3 astronautes par mission, cela nous fait un total de 45 astronautes, tous US, si on les compte à chaque fois bien entendu.
A noter également que si Rayyanah Barnawi est devenue la 72e femme à avoir effectué un vol orbital (72 sur 600 = 12 %), et que les suivantes devraient être, en principe, Jasmin Moghbeli, Sarah Gillis, Anna Menon (qui devrait donc voler avant son mari), Loral O’Hara, Jeanette Epps (enfin !), une Biélorusse et une Tunisienne (entre autres), on attend toujours la première Allemande.
Pour rappel, les deux premières devaient être Renate Brümmer et Heike Walpot (la femme de Hans Schlegel), toutes deux sélectionnées en 1987… mais cela ne nous rajeunit pas !