L’Arabie Saoudite annonce ses 4 nouveaux astronautes et une première mission à l’ISS
Ce 12 février, l’Arabie Saoudite a annoncé l’envoi de la première astronaute saoudienne, Rayyanah Barnawi, et du premier astronaute saoudien, Ali AlQarni, à bord de la Station spatiale internationale au cours du deuxième trimestre de 2023.
Rayyanah Barnawi et Ali Alqarni rejoindront Peggy Whitson et John Shoffner sur la mission Ax-2 d’Axiom Space, la deuxième mission 100% privée de l’entreprise après Ax-1 en 2022. Mariam Fardous et Ali Alghamdi seront les astronautes de réserve.
Rayyanah Barnawi et Ali Alqarni seront spécialistes de mission. Ils ont respectivement 33 et 31 ans et sont diplômés en sciences. Rayyanah est technicienne de recherche à l’hôpital spécialisé et centre de recherche King Faisal à Riyad. Ali est capitaine de l’armée de l’air saoudienne [plus de détails ci-dessous]
A ce jour, il y a eu un seul astronaute saoudien dans l’espace, Sultan bin Salman bin Abdulaziz (ou Al Saoud ). Il a effectué un vol de 7 jours dans l’espace en 1985 lors d’un vol en Navette Spatiale Discovery, le STS-51G. Ce vol embarquait aussi le second vol d’un astronaute français, Patrick Baudry, et le premier dans un vol américain.
Comme son voisin les Emirats Arabes Unis, le royaume saoudien souhaite devenir un acteur du spatial durable. Dans le communiqué, il est bien précisé que “le Royaume, à la lumière du soutien illimité des dirigeants et à travers le programme des astronautes, cherche à activer les innovations scientifiques au niveau des sciences spatiales, à renforcer sa capacité à mener de manière indépendante ses propres recherches qui refléteront positivement l’avenir de l’industrie et du pays, à accroître l’intérêt des diplômés dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques et à développer le capital humain en attirant les talents et les compétences nécessaires“.
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Selon spacefacts.de et astronaut.ru, Ali AlQarni est MS-1 et Rayyanah Barnawi MS-2 alors que c’est le contraire selon lk.astronautilus.pl.
De même, selon les sources, pour ce qui concerne l’équipage de réserve, Walter Villadei est considéré tantôt comme commandant, tantôt comme pilote. Il resterait alors à désigner un commandant US (américain).
Pour rappel, le premier groupe saoudien, celui de 1985 pour “Arabsat”, comportait deux astronautes : Sultan bin Salman bin Abdel-aziz Al-Saud (“Prince Sultan”) (titulaire) et Abdul Moshin Hamad Al-Bassam (doublure).
Un 3e candidat astronaute était finaliste (présélectionné) : Abd al-Rahman Al-Balawi.