Stratolaunch, le plus grand avion au monde a décollé !
Samedi 13 avril, l’avion porteur Stratolaunch a (enfin) réalisé son premier décollage !
Cet avion à double fuselage, le plus grand avion tout composite du monde, a décollé à 13h58 UTC et a volé pendant près de deux heures et demie, atteignant une vitesse maximale de 304 km/h et une altitude maximale d’environ 5 200 mètres.
L’avion a atterri au Mojave Air And Space Port, en Californie, à 16h27 UTC.
L’équipe d’essais a mené des exercices d’essai standard pratiqués sur les avions : il a effectué diverses manœuvres de contrôle de vol pour étalonner la vitesse et tester des systèmes de contrôle de vol, notamment des manœuvres de lacet et des exercices d’approche d’atterrissage simulés à une altitude maximale de 15 000 pieds au niveau de la mer.
L’avion était piloté par 2 pilotes, Evan Thomas, un ancien pilote de F-16 au sein de l’US Air Force, pilote d’essai chez Scaled Composites depuis janvier 2018, et Chris “Duff” Guarente, accompagné d’un ingénieur de vol.
La plus grande envergure au monde
L’avion de Stratolaunch, surnommé “Roc” a une envergure de 117 mètres, battant le record de la plus grande envergure d’un avion établi par le H-4 Hercules à propulsion hélice de Hughes, ou «Spruce Goose», qui a fait un vol d’essai très court en 1947. Son envergure est presque 2 fois plus grande que celle d’un Boeing 747.
Il est propulsé par six moteurs Boeing 747 et mesure 73 mètres de long. Sa masse maximale au décollage est de 590 tonnes.
L’avion est prévu pour servir de plate-forme de lancement aérien d’une petite fusée. Après le vol de ce 13 avril, l’entreprise a annoncé que l’aile centrale de l’avion est renforcée afin d’accueillir plusieurs fusées, ce qui pourrait être intéressant pour le lancement de plusieurs satellites en constellation.
Attendu depuis 2017
Stratolaunch Systems Corp. créé par l’un des fondateurs de Microsoft, Paul Allen, avait dévoilé au grand jour en juin 2017 son avion porteur. Le projet avait été initié en 2011 et le premier vol annoncé en 2015 ou 2016.
L’avion représente le premier étage d’un lanceur classique, donc réutilisable, alors qu’une fusée sera lâchée lorsque l’avion aura atteint la stratosphère pour la mise sur orbite de petits satellites.
C’est l’entreprise Scaled Composites qui fabrique le “Roc”. Cette entreprise a aussi construit le SpaceShipOne par exemple.
Stratolaunch effectue pas à pas toutes les étapes pour sa qualification vol : premiers tests de ses 6 moteurs au sol en septembre 2017, nouveau test de roulage sur piste en février 2018 où l’avion a atteint par ses propres moyens les 40 noeuds (environ 74 km/h), puis un roulage à haute vitesse en janvier dernier où l’avion a roulé à presque 220 km/h et les 2 nez de l’appareil avaient très brièvement décollé du sol.
Un premier lancement opérationnel en 2019 ?
En août 2018, Stratolaunch avait annoncé son intention de fabriquer ses propres fusées pouvant voler à partir de son avion-porteur. Mais suite au décès du fondateur de la société, Paul Allen, en octobre 2018, Stratolaunch Corp. avait mis fin aux travaux sur ses propres fusées en début d’année pour se concentrer sur les préparatifs d’un vol de démonstration avec la fusée Pegasus XL de Northrop Grumman.
Du coup, Stratolaunch se trouve dépendant des fusées Pegasus qui rencontrent actuellement des soucis techniques. Le lancement du satellite ICON de la NASA prévu sur ce lanceur à partir d’un avion-porteur Lockheed L-1011 TriStar est régulièrement reporté depuis un an.
De plus, Stratolaunch devrait voir venir la concurrence du LauncherOne de Virgin Orbit et du lanceur Vector.
A suivre…
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NB : les moteurs du Stratolaunch – et du Boeing 747 – sont des turboréacteurs JT9D de Pratt&Whitney.
Le plus célèbre des avions à double fuselage fut le North American P-82 puis F-82 Twin-Mustang qui effectua son premier vol le 6 juillet 1945, soit 2 mois avant la fin de la 2e GM (alors terminée depuis 2 mois contre l’Allemagne mais pas contre le Japon). Envoyés au Japon en 1948, des F-82 participèrent à la guerre de Corée (1950-53) au sein de la 5th AF avant d’être remplacés par des avions à réaction.
Le seul autre exemple connu d’avion à double fuselage fut le Heinkel He-111 Z (Zwilling) de la Luftwaffe destiné au remorquage de planeurs sur le front de l’est (Ostfront) en 1942-45.
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Evan C. Thomas fut par trois fois candidat astronaute. Il fit partie des finalistes (présélectionnés) pour les groupes 17 (1998) et 18 (2000) de la NASA puis semi-finaliste pour le groupe 19 en 2003-04.
Ne pas le confondre avec Evan A. B. Thomas qui fut l’un des finalistes du groupe canadien CSA-4 (ou ASC-4) en 2016-17.