Ce lancement n’avait pas été annoncé officiellement comme la plupart des lancements chinois.
Le lanceur a mis sur orbite basse, 500 km d’altitude selon les services occidentaux de suivi en orbite des objets, un satellite nommé Tianhui 1Cpar les médias officiels chinois (Tianhui = dessin du ciel). L’heure du tir et les paramètres orbitaux concordent avec ceux de 2 précédents satellites Tianhui lancés respectivement en août 2010 et mai 2012. Selon nasaspaceflight.com, le satellite serait équipé d’une caméra tridimensionnelle pour faire de l’imagerie stéréo, d’une caméra CCD de résolution au sol de 5 mètres et avec un angle de prise de vue de 25 degrés, et d’une caméra multi-spectres, d’une résolution au sol de 10 mètres. Les caméras forment une image de 60 kilomètres de large.
Selon les médias chinois, le satellite sera utilisé pour ” des expériences scientifiques, des enquêtes terrestres de ressource, la cartographie, l’estimation de rendement de récolte et le secours en cas de catastrophe.” Ce type de satellite est souvent utilisé à la fois pour des applications civiles et militaires.
La charge utile, le satellite GPS IIF-11, construit par Boeing, rejoindra son orbite opérationnelle à 20000 km d’altitude. Il remplacera la position du satellite GPS IIR-10 lancé en 2003 qui a largement dépassé sa durée de vie initiale de 7 ans et demi, mais continuera d’être opérationnel si besoin.
GPS IIF-1, d’une masse de 1630 kg, vient à son tour moderniser la constellation GPS qui a démarré en 1978 [lire cet article pour des informations sur la constellation GPS]. Il sera mis en service après environ 7 semaines de tests de recette en vol.
Il s’agissait du 11e lancement cette année pour ULA, le 3e en 1 mois [lire article et article]. Un douzième lancement est prévu en décembre, et fera l’objet d’un article dédié…