Sélection NASA 1978 : enfin de la diversité !

Le 16 janvier 1978, la NASA sélectionne 35 nouveaux astronautes. C’est la 8e sélection de l’agence spatiale américaine depuis le Group 1 de 1959, mais c’est seulement la première fois qu’elle inclue des femmes et des personnes issues des minorités ethniques des Etats-Unis.

Les sélections précédentes d’astronautes dans les années 1960 étaient composées de pilotes d’essai ou de scientifiques, et à cette époque, c’était principalement le domaine des hommes blancs.

Avec les très nombreux vols annoncés des Navettes Spatiales (Space Shuttle), la NASA a encouragé spécialement les femmes et les minorités à postuler lors de l’appel à cette nouvelle sélection d’astronautes le 8 juillet 1976. Il y eut notamment une campagne promotionnelle par Nichelle Nichols (1932-2022), le lieutenant Uhura dans la série télévisée Star Trek des années 1960, la première femme noire à occuper un rôle à responsabilités dans une série TV.

8 ans après le Group 7 de 1969 qui a vu la sélection de 7 hommes dont le plus connu est Robert Crippen, le premier pilote de la Navette Spatiale, cette sélection de 1978 est un record en termes de taille du groupe avec 35 personnes.

Sur un total de 8 079 candidats, 15 sont nommés pilotes de la Navette Spatiale et 20 spécialistes de mission, dont 6 femmes, 3 Afro-Américains et 1 Américain d’origine asiatique.

Les 35 sélectionnés ont terminé un programme de formation de 13 mois en août 1979 pour devenir des astronautes à part entière et disponibles pour des affectations de vol. 

Tous les TFNG, Thirty-Five New Guys [35 nouveaux gars], le nom donné au groupe 8, se sont distingués d’une manière ou d’une autre pendant leur mandat d’astronautes, même avant de faire leurs premiers vols spatiaux.

Shannon Lucid était la première mère à être sélectionnée comme astronaute. Avec la sélection du mari d’Anna L. Fisher, William F. Fisher dans la classe d’astronautes de 1980, les Fisher ont fait la une des journaux en tant que premier couple marié d’astronautes américains. En 1984, Anna Fisher est devenue la première mère dans l’espace après avoir donné naissance à leur fille Kristin en 1983. En 1981, les TFNG Robert L. «Hoot» Gibson et Margaret Rhea Seddon sont devenus les deux premiers astronautes en service actif à se marier, et plus tard Rhea Seddon est devenue la première astronaute américaine en service actif à donner naissance à son fils Paul en 1982.

Après avoir reçu des missions de vol, les TFNG se sont distingués en pilotant et en commandant la Navette Spatiale, en effectuant des sorties dans l’espace, en déployant, en réparant et en récupérant des satellites, en effectuant des expériences scientifiques et en accostant avec la station spatiale russe Mir, …. L’ensemble de ces 35 astronautes totalisent 103 vols et 979 jours dans l’espace.

Ils ont également payé un lourd tribut avec l’accident de Challenger en 1986 qui incluait 4 astronautes de la Classe 1978 sur les 7 membres d’équipage perdus.

Désormais, la sélection des astronautes américains est diversifiée et celle des Canadiens, des Emiratis et des Européens un peu plus également, et c’est bien normal ! Il reste encore du chemin pour plus de femmes dans les sélections russes et japonaises.

Source de l’article – Crédits photos : NASA sauf mentionné.

Photo de couverture : Les 35 astronautes sélectionnés dans la classe de 1978 dans l’Auditorium Teague du NASA Johnson Space Center lors de leur introduction aux médias, et le logo de la classe 1978 conçu par l’artiste Robert T. McCall (crédits NASA).