La sonde européenne Rosetta vient de fêter un anniversaire le 6 août : cela fait un an qu’elle se trouve en orbite autour de la comète 67P/ Tchourioumov-Guerassimenko.

Rappelez-vous l’an dernier, après plus de 10 ans de voyage stellaire et plus de six milliards de kilomètres parcourus, la sonde s’est mise en orbite autour de la comète, à près de 400 millions de kilomètres de la Terre.

Depuis, elle a changé d’orbites à différentes reprises pour s’approcher ou s’éloigner de la surface de la comète afin de prendre des photos époustouflantes et réaliser des analyses scientifiques.

Des photos magnifiques de la comète

Dès les premières photos de la comète, cela a été la surprise : elle n’est pas sphérique.

Puis, les détails se sont faits plus précis : des blocs de pierre, des crevasses, des falaises, … [lire par exemple l’article « Rosetta encore plus près de sa comète« ]

Et au fur et à mesure que la comète s’approche du Soleil, elle dégage de plus en plus de poussières et de gaz [lire article Rosetta observe l’activité grandissante de sa comète]. 

Une première mondiale : l’atterrissage de Philae sur 67P

Le 12 novembre 2014, l’atterrisseur Philae se posait sur la comète.

Cela ne s’est pas passé tout à fait comme prévu mais cela reste une prouesse technologique. Lire les articles : « Atterrissage réussi de Philae, et ensuite ?« , « Philae, mis en sommeil faute de soleil, mais Rosetta continue sa mission« .

Depuis son réveil le 13 juin dernier, les communications ne sont pas suffisamment longues pour transmettre à Philae des télécommandes depuis la Terre afin qu’il réalise des analyses scientifiques supplémentaires. Philippe Gaudon, responsable de la mission Rosetta au CNES, m’a toutefois dit en juillet dernier à la Cité de l’espace de Toulouse, être confiant pour reprendre les activités scientifiques de Philae à l’automne quand il sera possible à Rosetta de s’approcher de la comète. En effet, Rosetta orbite à plus de 200 km d’altitude de 67P actuellement car les gaz et particules émises par la comète sont sources potentielles de dégâts et d’erreurs pour la sonde (par exemple, les capteurs stellaires peuvent confondre des particules avec les étoiles qui lui servent à la navigation).

Des résultats scientifiques prometteurs

Les données recueillies ont déjà permis de détecter des particules organiques [lire l’article « Quand Rosetta s’invite dans Science« ].

Mais aussi de l’azote moléculaire, ce qui fourni des indices importants sur l’environnement de température dans laquelle la comète est «née». L’azote moléculaire était courant lorsque le système solaire se formait, mais a exigé des températures très basses pour devenir piégé dans la glace, de sorte que les mesures de Rosetta soutiennent la théorie que les comètes proviennent de la ceinture de Kuiper, un environnement froid car éloigné du soleil.  [lire article « Dernières découvertes de #Rosetta et de #Curiosity : eau, méthane et molécules organiques ! » et l’article du CNES : « MISSION ROSETTA-PHILAE : TCHOURI SE RÉVÈLE… DIFFÉRENTE !« ]

Les données recueillies par Rosetta et Philae lors de la descente de l’atterrisseur à la surface ont permis aux scientifiques de déduire que le noyau de la comète est non-aimanté, au moins sur de grandes échelles. Alors que les champs magnétiques sont considérés comme ayant joué un rôle important dans le déplacement de petits grains de poussière aimantés autour du système solaire infantile, les mesures Rosetta et Philae montrent qu’ils ne continuent pas à jouer un rôle important une fois que les particules se sont agglomérées pour former des blocs de plusieurs mètres de diamètre.

Le dégazage de la comète va peut être permettre de détecter des matériaux de couches plus profondes, pas encore été modifiés par le rayonnement solaire ou les rayons cosmiques.

A suivre… Les découvertes ne font que commencer.

Rendez-vous en périhélie le 13 août !

Dans quelques jours, Tchouri a rendez-vous avec le soleil ! En effet, tournant autour du soleil en 6,5 ans sur une orbite elliptique, elle sera au plus proche du soleil à cette date, à 186 000 000 kilomètres tout de même, environ un tiers de la distance du rendez-vous d’août 2014.

Source principale de l’article « Celebrating a year at the comet » sur le site de l’ESA.

Retrouvez tous les articles sur Rosetta et Philae dans le dossier consacré, et une compilation de vidéos sur la mission.

Retrouvez toutes les photos publiées par l’ESA prises par Rosetta sur l’album Flickr dédié