La fin des aspirations orbitales pour Virgin Orbit

L’échec du lancement de janvier dernier aura sonné la fin de l’opérateur américain Virgin Orbit. L’entreprise avait déposé une demande de mise en faillite le 4 avril dernier après que la société n’ait pas réussi à obtenir des investissements pour la sauver et ait licencié la quasi-totalité de ses effectifs.

La fusée LauncherOne de Virgin Orbit a volé six fois entre le 25 mai 2020 et le 9 janvier 2023. Quatre lancements ont été un succès, le vol inaugural et celui du 9 janvier des échecs. Les 4 succès ont eu lieu entre janvier 2021 et juillet 2022.

Virgin Orbit est issue de l’entreprise Virgin Galactic fondée par le milliardaire Richard Branson. Virgin Galactic a été fondée pour utiliser un avion porteur d’un avion spatial, le SpaceShipTwo, pour des vols suborbitaux touristiques. Puis l’idée de lancer de petits satellites à l’aide d’une fusée transportée en altitude par un avion est née en 2012. En 2017, Virgin Orbit a été séparée de Virgin Galactic afin de lancer une fusée moyenne à partir d’un avion de ligne Boeing 747 modifié, appelé le Cosmic-Girl.

Le vol inaugural de LauncherOne en mai 2020 a été un échec, le moteur du premier étage ne s’étant pas allumé après la séparation de l’avion porteur.

L’entreprise réussi enfin son premier vol réussi en janvier 2021 et LauncherOne devient alors le deuxième lanceur à lancement aérien à mettre des satellites en orbite, après le lanceur Pegasus développé par Orbital Sciences (désormais sous Northrop Grumman) (Pegasus a réussi 39 missions sur 44 au total, mais n’est plus exploité depuis juin 2021).

Mais finalement la cadence de vol n’aura pas été suffisante et les investissements pas assez nombreux en conséquence. L’entreprise aurait dépensé près d’environ 1,5 milliard de dollars, soit environ 250 millions de dollars par lancement, selon Parabolic Arc.

Le malheur des uns…

Virgin Orbit ferme ses portes après avoir vendu ses baux et ses équipements à 3 sociétés aérospatiales lors d’une vente aux enchères.

Rocket Lab a acheté l’usine de production de Virgin Orbit à Long Beach, en Californie et l’équipement de fabrication, tels que des imprimantes 3D et une machine de soudage de réservoirs spécialisés. Rocket Lab utilisera les actifs dans la production de son nouveau lanceur Neutron selon un communiqué de presse. De plus, l’entreprise voit disparaître l’un de ses concurrents directs.

Stratolaunch a racheté tous les composants aéronautiques de Virgin Orbit, dont le Boeing 747 modifié Cosmic Girl. Stratolaunch développe son propre système aéroporté avec le plus grand avion du monde, le « Roc », comme plate-forme pour les tests de vol hypersoniques. Du coup, est-ce pour modifier ou compléter son offre de lancement ?

Launcher, filiale de Vast Space, a acheté les installations de l’entreprise à Mojave, en Californie, ainsi que certaines machines, équipements et stocks. Il y a des bancs d’essai de moteurs de fusée et un hangar d’avion. Launcher a prévu de faire décoller sa fusée Launcher Light en 2024.

Les 6 fusées de Virgin Orbit qui étaient à divers stades de l’assemblage de fabrication et la propriété intellectuelle n’auraient pas encore été vendues.

Les déboires de Virgin Orbit devraient servir à de nombreuses entreprises du « New Space » en train de se lancer dans l’aventure spatiale.

Image de couverture : La fusée LauncherOne de Virgin Orbit s’allume quelques instants après avoir été libérée par l’avion de transport Cosmic Girl pour la mission Launch Demo 2 le 17 janvier 2021 (Crédit : Virgin Orbit).