Starship : un troisième vol test qui montre de nouvelles avancées dans le développement du lanceur lourd de SpaceX

Ce 14 mars, le Starship de SpaceX a réalisé son troisième vol. SpaceX avait annoncé de nombreux objectifs pour ce nouveau test et la plupart d’entre eux ont été réussis, le tout ponctué de superbes images des caméras embarquées.

La NASA a d’ailleurs félicité l’entreprise américaine. La NASA attend la version habitée du Staship, le Human Landing System (HLS), car elle doit atterrir sur la Lune pour la mission Artemis III qui doit voir le retour de l’Homme sur le sol lunaire.

Encore un peu plus loin

Le décollage du FT3 (Fligt Test 3) a eu lieu à 13h25 UTC depuis la zone de lancement de SpaceX, Starbase, au Texas. La fenêtre de lancement avait commencé à 12h00 UTC mais il y avait eu des reports successifs à cause de bateaux dans la zone d’exclusion selon SpaceX. La fenêtre de tir finissait à 13h50 UTC.

Les 33 moteurs du premier étage, le SuperHeavy, ont fonctionné nominalement pendant toute la première phase de vol.

La séparation”à chaud” entre le premier étage et le second étage, le Starship, a été réalisée avec succès à 67 km d’altitude. Tous les moteurs, à l’exception de 3, ont été éteints sur le SuperHeavy et les moteurs du Starship se sont allumés comme prévus 6 secondes avant la séparation mécanique. Lors du vol test précédent en novembre 2023, tout n’avait pas bien fonctionné à partir de cette étape, entraînant l’explosion successive des 2 étages.

Après la séparation, le booster SuperHeavy a terminé avec succès sa manœuvre de retournement pour se positionner pour un “atterrissage”. Il a ensuite effectué une descente plus ou moins contrôlée avec le rallumage de ses moteurs mais pas de façon suffisante. Cela s’est terminé avec une destruction de SuperHeavy à environ 462 mètres d’altitude au-dessus du Golfe du Mexique. SpaceX n’avait pas prévu de récupérer ce booster. Il s’agira sans doute d’un des prochains objectifs lors d’un prochain vol, soit sur une barge au large de Starbase ou comme c’est prévu au final directement au niveau de la tour de lancement avec les bras de celle-ci.

Les performances des moteurs du Starship ont permis ensuite de faire un vol suborbital comme attendu, ne dépassant pas la vitesse de satellisation. Il n’était pas prévu de mettre sur orbite l’étage supérieur. Le Starship a atteint une altitude de 234 km selon les données affichées pendant le live.

Lors du vol de croisière, l’ouverture et la fermeture de la porte “distributeur de Pez” ont été réalisées dans le but de tester ce système qui permettra le déploiement de dizaines de satellites Starlink lors de vols ultérieurs.

L’un des objectifs du vol était aussi la démonstration du transfert de carburant cryogénique dans l’espace à l’intérieur du Starship. Il ne semble pas que cela ait fonctionné correctement, SpaceX ne parlant dans son communiqué d’après vol que d’ “initialisation“. Cette étape est importante dans le cadre des missions Artemis pour la mise sur orbite lunaire qui nécessitent un ravitaillement en ergols dans un dépôt de carburant en orbite.

Le rallumage d’un moteur du Starship dans l’espace était également au programme environ 40 minutes après le décollage mais n’a pas été effectué en raison des taux de roulis du vaisseau.

Starship a ensuite effectuée une rentrée atmosphérique. On a pu voir sur les images des caméras embarquées et la retransmission via des satellites Starlink le plasma entourant l’engin spatial. Des images rares !

Les moteurs du Starship ne se sont pas rallumés comme prévu et l’orientation du vaisseau était semble-t-il mal maîtrisée.

La télémétrie du Starship a été perdue environ 49 minutes après le décollage à une altitude d’environ 65 kilomètres avec une vitesse d’environ 7,14 km/s. SpaceX suspecte d’avoir perdu le Starship pendant la rentrée. Il était prévu que le Starship finisse par s’écraser dans l’Océan Indien.

Parce que les deux étages ont fait des “amerrissages” incontrôlés, la FAA va ouvrir une enquête sur l’accident comme ils l’ont fait pour les deux premiers vols (c’est la réglementation américaine).

SpaceX a déjà annoncé que ses équipes vont analyser toutes les données collectées sur ce vol et se préparer pour les prochains vols. Elon Musk a déclaré il y a quelques semaines qu’ils visaient “au moins six vols supplémentaires cette année.”

Le SuperHeavy utilisé, le B10, avait peu de changements visibles par rapport à celui utilisé pour le second vol, mis à part la forme de la section interréservoirs et l’alimentation en oxygène de certains moteurs (nécessaire pour les rallumages) , selon certains observateurs.

Le Starship SN28 avait plus de modifications visibles : modifications de plusieurs trous d’évent, modification des tuyaux entre réservoirs du haut (dans nez) vers le bloc moteur, changement de design des systèmes de purge d’oxygène (ils avaient entraîné le feu dans la baie moteurs lors du vol précédent), des modifications du bouclier thermique (près de 18 000 tuiles) surtout au niveau des ailerons, mise en place du système électrique (comme sur le SuperHeavy) pour le contrôle de l’orientation de ses tuyères au lieu d’un système hydraulique, etc…

Le premier vol test du 20 avril 2023 s’est terminé après environ 4 minutes. Le deuxième du18 novembre 2023 est allé plus loin, mais s’est terminé par une explosion. Starship réalise un troisième vol assurément très satisfaisant pour SpaceX et très prometteur pour la suite du projet.

Photos de couverture : crédit SpaceX