Starship : un second vol qui atteint l’espace et des progrès visibles

Ce 18 novembre, SpaceX a réalisé le second vol de son lanceur lourd Starship. Bien qu’il n’ait pas atteint tous les objectifs, de nombreux progrès ont été effectués depuis le premier vol d’avril dernier. Le second étage a notamment atteint l’espace, une altitude au-delà de 100 km.

Le Starship, c’est l’ensemble du lanceur à 2 étages de 120 m de haut constitué d’un premier étage “Booster” ou “Super Heavy” de 70 m (la taille d’une Falcon 9 entière) et d’un second étage “Starship” de 50 m de haut (Plus de détails sur le lanceur dans l’article : Starship : bientôt le premier vol orbital).

Annoncé depuis plusieurs semaines, ce vol a enfin décollé ce samedi 18 novembre après avoir obtenu l’autorisation de vol de l’Administration de l’Aviation civile américaine (FAA). Il a décollé presque tout au début de la fenêtre de lancement de 20 minutes, à 13h02 UTC.

Les 33 moteurs Raptor du premier étage semblent avoir fonctionné correctement pendant tout le vol du Booster 9. Lors du premier vol, dès le décollage, il n’y avait eu que l’allumage de 30 moteurs puis la perte d’autres par la suite.

La séparation du second étage et du premier étage se passe bien après 2 minutes et 45 secondes de vol. SpaceX a fait évoluer le lanceur depuis le premier vol : cette séparation se fait avec un allumage du second étage avant le départ du premier étage, le “hot-staging“.

Après la séparation, le premier étage s’est éloigné et effectue un retourné. Mais la tentative de retour pour un amerrissage dans le Golfe du Mexique tourne court : la destruction du Booster est déclenchée par le système de terminaison de vol à 3 minutes et 30 secondes de vol. Il est difficile de dire à ce jour ce qui a initié cette commande automatique.

Le second étage Starship a continué son vol et a atteint les 148 km selon la télémétrie diffusée sur le direct, avant que le contact soit perdu. Le Starship allait à plus de 24 000 km/h, soit proche de la vitesse de la mise sur orbite.

John Insprucker, ingénieur principal en intégration de SpaceX, a déclaré lors du direct : “Nous avons perdu les données du deuxième étage … ce que nous pensons en ce moment, c’est que le système de terminaison de vol automatisé sur le deuxième étage semble s’être déclenché très tard dans le vol“.

Le Starship a donc dépassé pour la première fois la ligne de Karman, la “limite” officielle de l’espace. Il n’a toutefois pas réalisé une presque orbite terrestre comme prévu dans le plan de vol.

La FAA a déclaré qu’elle superviserait une enquête sur ce second vol, une procédure réglementaire standard en cas de défaillance d’un lanceur. SpaceX devra attendre avant de refaire un vol d’un autre Starship. La FAA a déclaré dans un communiqué après le lancement qu’ “aucun blessé ou dommage aux biens publics n’a été signalé.“

Contrairement au premier vol, le pas de tir modifié depuis avril avec notamment l’ajout d’un déluge d’eau, semble ne pas avoir subi de gros dommages.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité les “équipes qui ont progressé dans le test en vol d’aujourd’hui. Le vol spatial est une aventure audacieuse exigeant un esprit d’initiative et une innovation audacieuse. Le test d’aujourd’hui est l’occasion d’apprendre, puis de voler à nouveau“.

Il faut rappeler que le Starship est le système sélectionné par la NASA pour amener les astronautes de la mission Artemis 3 sur la Lune. Toutefois au moins une vingtaine de vols réussis avant d’avoir l’autorisation de la NASA de faire un vol habité.

Le prochain vol de Starship n’est évidemment pas encore annoncé mais les attentes vont encore être plus grandes, et notamment la mise sur orbite.

Crédits photos de couverture : SpaceX