Osiris-Rex pour Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer est une mission américaine en orbite autour de l’astéroïde Bennu depuis décembre 2018.

Comme sa « petite soeur » Hayabusa-2, la sonde devrait collecter des échantillons à la surface de Bennu dans les mois à venir et revenir sur Terre, cette fois-ci en septembre 2023, avec sa précieuse récolte.

4 sites présélectionnés en août

Mais contrairement à Hayabusa-2, le choix du site de prélèvement a pris plusieurs mois. Arrivé le 3 décembre 2018 à proximité de son astéroïde cible, après 2 ans de voyage, Osiris-Rex a tout d’abord cartographié très en détails la surface de Bennu.

 

Comme pour Hayabusa-2, les images prises par Osiris-Rex ont révélé que Bennu avait un terrain particulièrement rocheux [(re)lire Osiris-Rex : premières révélations sur l’astéroïde Bennu]

En août dernier, quatre sites de collectes d’échantillons étaient sélectionnés.

Les quatre sites d’échantillonnage candidats sur Bennu sont désignés Nightingale, Kingfisher, Osprey et Sandpiper (Rossignol, Martin-pêcheur, Balbuzard-pêcheur et Bécasseau en français), tous des oiseaux originaires d’Égypte, dans le thème de la mission, les divinités égyptiennes  pour l’astéroïde et le vaisseau spatial.

Le mécanisme d’échantillonnage du vaisseau spatial ne pouvant ingérer que des matériaux de la surface de moins de 2,5 cm de diamètre, l’équipe a décidé d’attendre 4 mois supplémentaires pour choisir le site de collecte finalement retenu.

Le plan de mission original prévoyait un site d’échantillonnage avec un rayon de 25 mètres minimum. Les sites de cette taille sans rochers n’existent pas sur Bennu, donc l’équipe d’Osiris-Rex a dû s’adapter et a tenté d’identifier des sites de 5 à 10 m de rayon.

L’équipe d’OSIRIS-REx a apporté d’autres ajustements au processus d’identification du site d’échantillonnage. Afin que le vaisseau spatial puisse cibler avec précision un site plus petit, l’équipe a réévalué les capacités opérationnelles du vaisseau spatial pour maximiser ses performances. La mission a également resserré ses exigences de navigation pour guider le vaisseau spatial jusqu’à la surface de l’astéroïde et a développé une nouvelle technique d’échantillonnage appelée «Bullseye TAG» [TAG pour Touch-And-Go] qui utilise des images de la surface de l’astéroïde pour la navigation de la sonde jusqu’à la surface avec une grande précision.

« Bien qu’OSIRIS-REx ait été conçu pour collecter un échantillon d’un astéroïde avec une zone proche de la plage, les performances extraordinaires en vol à ce jour démontrent que nous serons en mesure de relever le défi que présente la surface accidentée de Bennu », a déclaré Rich. Burns, chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Cette performance extraordinaire englobe non seulement le vaisseau spatial et les instruments, mais aussi l’équipe qui continue de relever tous les défis que Bennu nous lance. »

Ce sera « Rossignol »

A l’aide d’images à haute résolution qui ont permis de relever avec précision la topographie, l’albédo et la couleur de chaque site, les ingénieurs de la mission Osiris-Rex ont sélectionné le meilleur candidat pour le prélèvement d’échantillons.

 

Le site retenu est celui du Rossignol (nightingale en anglais). Il contient une bonne quantité de matériau à grains fins mais par contre, Nightingale est situé au nord de Bennu dans un cratère de 140 m de large, où les conditions d’éclairage n’aideront pas à une navigation facile de la sonde.

Le site Osprey (balbuzard en français) a été sélectionné comme site secondaire, au cas où le système de navigation autonome d’Osiris-Rex l’empêcherait de collecter sur Nightingale.

Au printemps prochain, d’autres vols de reconnaissance auront lieu au-dessus des sites d’échantillonnage principal et secondaire, puis commenceront les répétitions pour le prélèvement d’échantillons. La collecte est prévue pour l’été 2020, et l’échantillon retournera sur Terre en septembre 2023.

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