Ce 19 février 2016, Virgin Galactic a dévoilé en grandes pompes son nouvel avion spatial : le « Virgin SpaceShip Unity »

Le « VSS Unity » pour rebondir

En novembre 2014, le premier avion spatial de Virgin Galactic était détruit lors d’un accident en vol d’essai, causant la mort d’un des 2 pilotes, Mike Alsbury, l’autre, Pete Siebold, étant grièvement blessé [lire Tragique accident de SpaceShipTwo, l’avion spatial de Virgin Galactic]. Beaucoup pensaient que c’en était fini pour les rêves de Richard Branson, milliardaire et fondateur de cette entreprise qui souhaite proposer à tous des vols spatiaux.

L’objectif de cet « avion spatial » SpaceShipTwo est d’emmener 6 passagers et 2 pilotes en vol suborbital, afin d’expérimenter le vol 0g pendant plusieurs minutes et de voir la Terre depuis l’espace. [lire aussi Tourisme spatial : l’avion spatial SpaceShipTwo]

Ce que pourrait être un vol en SpaceShipTwo en video : 

A ce jour, plus de 700 billets à 250 000 $ ont été vendus, notamment à des célébrités (Leonardo Di Caprio, Ashton Kutcher, Angelina Jolie, Tom Hanks, Brad Pitt et Katy Perry). Un seul billet gratuit a été offert à Stephen Hawking, le célèbre astrophysicien. Il est d’ailleurs un très grand supporter du projet et a enregistré un message audio pour l’occasion : «…J’ai la SLA [ou Maladie de Charcot] depuis plus de cinquante ans et même si je ne crains pas l’aventure, d’autres n’ont pas toujours le même point de vue. Si j’en suis capable et si Richard veut encore me prendre, je serais très fier de voler sur ce vaisseau. L’exploration spatiale a déjà été un grand unificateur. Nous semblons capables de coopérer entre les nations dans l’espace d’une manière que nous ne pouvons qu’envier sur Terre. Nous entrons dans une nouvelle ère spatiale qui, je l’espère, contribuera à créer une nouvelle unité  » (source Virgin). [Voir aussi cette vidéo]

VSS Unity a été dévoilé sur le site d’intégration finale et de test, FAITH (Final Assembly Integration Test Hangar), de la Spaceship Company, la société détenue en exclusivité par Virgin Galactic, à Mojave en Californie.

George Whitesides, le directeur de Virgin Galactic a déclaré lors de l’événement : « Une des raisons pour lesquelles nous sommes si fiers de ce vaisseau, c’est qu’il est le produit non seulement de compétences et de détermination, mais d’une volonté d’apprendre et un engagement à s’améliorer sans cesse, » (source SpaceNews).

Outside for the very first time. pic.twitter.com/gKOuAQj7ek

— George Whitesides (@gtwhitesides) February 20, 2016

Des évolutions et beaucoup de tests à venir

Selon SpaceNews, le véhicule est très similaire au premier SpaceShipTwo avec seulement quelques différences notables, tels que les stabilisateurs horizontaux plus importants, des changements dans la structure et l’acheminement du câblage dans le véhicule. D’autres modifications ont été apportées suite aux essais du premier modèle et suite au tragique accident. Il y aurait notamment un nouveau système de contrôle physique qui verrouille le levier qui soulève la queue du véhicule alors qu’il est dangereux d’engager ce système. En effet, les conclusions de l’accident de 2014 avaient conclu à un déverrouillage prématuré de ce système par le co-pilote [lire Accident du SpaceShipTwo de Virgin Galactic : les conclusions de l’enquête].

Après des tests au niveau des pièces avant assemblage, un ensemble d’essais vont désormais commencer : vérification des systèmes intégrés, tests au sol et en vol à Mojave, puis au Spaceport America, au Nouveau-Mexique, le futur lieu des vols commercialisés. Les vérifications en vol commenceront avec le SpaceShipTwo fermement accouplé à son vaisseau-mère, le WhiteKnightTwo,  Mais aucun calendrier détaillé pour les vols d’essai n’a été annoncé, et encore moins pour l’entrée en service commercial [plus de détails sur le site de Virgin Galactic].

La Spaceship Company a toutefois annoncé qu’elle a déjà commencé à travailler sur le prochain SpaceShipTwo.