La sonde Parker Solar a décollé le 12 août 2018 à bord d’une Delta IV Heavy.

Lancement de Parker Solar Probe le 12/08/2018 (Credit NASA)

La sonde a déjà tourné 2 fois autour du Soleil

En fait, Parker Solar Probe a déjà voyagé plus que la Terre en une année !

En effet, grâce à la poussée initiale du lanceur et au survol de Vénus le 3 octobre, Parker Solar Probe, se trouvant sur une orbite fortement elliptique autour du Soleil,  a atteint rapidement pour la première fois le point le plus bas de son orbite, le périhélie, le 6 novembre 2018.

Le 4 avril 2019, la sonde a achevé avec succès sa deuxième approche rapprochée du Soleil.

Les données arrivent enfin sur Terre

La transmission des données scientifiques recueillies au cours des 2 premières rencontres avec le Soleil ne se terminera que le 15 août prochain.

Grâce à un système de télécommunication plus performant que prévu (davantage d’occasions de liaisons descendantes qu’estimé au sol), l’équipe de la mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel dans le Maryland, a pu demander à l’engin spatial de réaliser et de renvoyer des données scientifiques supplémentaires lors du deuxième passage près du Soleil.

Ces données sont en cours d’analyses par les scientifiques et seront rendues accessibles au public en 2019.

Des premières données du vent solaire dévoilées

La sonde embarque quatre ensembles d’instruments scientifiques destinés à recueillir des données sur les particules, le plasma du vent solaire, les champs électriques et magnétiques, les émissions radioélectriques solaires et les structures situées dans l’atmosphère extérieure chaude du Soleil, la couronne. Ces informations aideront les scientifiques à comprendre la physique qui régit les températures extrêmes de la couronne, qui est contre toute attente plus chaude que la surface solaire.

Dans la vidéo ci-dessous, l’instrument WISPR a capturé des images du passage du vent solaire.

Les images proviennent des deux télescopes WISPR entre les 6 et 10 novembre 2018. Le vent solaire s’écoule de gauche à droite au-delà de la vue des télescopes. La structure brillante près du centre du bord gauche est ce qu’on appelle une banderole, un courant de vent solaire relativement dense et lent venant du Soleil, provenant d’une zone proche de l’équateur du Soleil.

La vidéo semble s’accélérer et ralentir tout au long du film en raison des méthodes de stockage des données en différents points de l’orbite de Parker Solar Probe. Près du périhélie, le vaisseau spatial stocke plus d’images, et plus d’images pour une section donnée font en sorte que la vidéo semble ralentir. Ces images ont été calibrées et traitées pour éliminer les bruits de fond. Le centre galactique de la Voie lactée est visible à droite de la vidéo. La planète visible à gauche est Mercure. Les fines bandes blanches sur l’image sont des particules de poussière qui passent devant les caméras de WISPR.

Bientôt le 3e passage au plus près du Soleil

Parker Solar Probe entame désormais sa 3e phase de rencontre solaire, c’est-à-dire quand le vaisseau spatial se trouvera à moins de 0,25 UA (ou moins de 37,4 millions de km) du Soleil [Une UA, ou unité astronomique, représente la distance moyenne Terre/Soleil, environ 150 millions de kilomètres]. Le 3e périhélie devrait se situer le 1er septembre prochain.