Mengtian, le dernier module pour la station spatiale chinoise
Un troisième module est arrivé ce 31 octobre à la station spatiale chinoise : Mengtian (ou Rêves des cieux).
Ce nouveau module permet de compléter la station spatiale chinoise ou CSS (Chinese Space Station) dont la construction avait débuté en avril 2021 avec l’arrivée du module central Tianhe, puis l’arrivée du second module, Wentian, en juillet dernier.
Lancement sur Long March 5B
Le 30 octobre à 7h37 UTC, le module a décollé à bord du lanceur lourd Long March 5B depuis le centre de lancement de Wenchang.
Le module a été placé sur une orbite basse moins de 10 minutes après le décollage. L’orbite initiale observée était de 179 x 323 km inclinée à 41.46°.
L’étage central de Long March 5B était aussi sur orbite basse. Au moment où j’écris cet article, on ne sait pas si comme pour les 3 lancements précédents, il y aura ou non une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre.
Le déploiement des panneaux solaires du module a été confirmé quelques heures après la mise sur orbite.
L’amarrage automatique à la station spatiale chinoise, sur le port de docking dans l’axe longitudinal du module central Tianhe a eu lieu après un peu moins de 13 heures de vol à 19h27 UTC.
Voici la configuration de la CSS après l’arrivée du module Mengtian :
De gauche à droite : le module Mengtian, le corps central Tianhe et le cargo Tianzhou-4. En « bas » le vaisseau Shenzou-14 et « vers le fond » le module Wentian (crédit CMS)
Afin de donner à la CSS sa configuration finale « en T », la relocalisation du module Mengtian sur le port bâbord de la CSS aura lieu d’ici quelques jours ou semaines. Certains parlent du 3 novembre.
La station spatiale chinoise orbite autour de la Terre à une altitude comprise entre 381 et 385 km, avec une inclinaison orbitale de 41,47 degrés.
Le module Mengtian en détails
Ce module est constitué de plusieurs parties et est équipé de 2 paires de panneaux solaires orientables de 56 m de long une fois complètement déployés (comme pour le module Wentian). Il est prévu pour une durée de vie de 10 ans comme l’ensemble de la station.
Le module Mengtian mesure 17,9 m de long, comme le module Wentian, mais est plus lourd, avec une masse d’environ 23 tonnes au décollage.
- 17.9m long
- 4m de diamètre
- ~23 tonnes au décollage
- ~110 m3 de volume pressurisé
- ~32 m3 habitable
C’est en fait 4 sous-modules : une partie pressurisée, une partie pour des charges utiles scientifiques, un sas et un module de service.
Le module de service fait 5, 1m de long sur 2,5m de large et comprend la puissance avec les panneaux solaires devant fournir 6750 W, des systèmes de communications et des systèmes de propulsion.
Le module pressurisé fait 9,3m de long (6,6m pour la partie cylindrique seule) et comprend les mécanismes d’amarrage et de relocalisation. Il comprend 3 espaces : travail, exercice et stockage.
13 armoires pour des expériences scientifiques seront installées à terme mais 10 sont déjà à bord au moment du décollage.
Parmi les expériences scientifiques qui seront menées à bord, il y a aura des recherches de pointe : étude de la combustion en microgravité avec la capacité de filmer en rayons X les changements des matériaux, production de gaz quantique ultra-froid extrêmement proche du zéro absolu, et la première horloge atomique spatiale au monde composée d’une horloge à hydrogène, d’une horloge au rubidium et d’une horloge optique qui pourrait devenir le système de temps et de fréquence en orbite le plus précis au monde. Cet ensemble d’horloges soutiendra la recherche fondamentale en physique, comme la mesure du décalage vers le rouge gravitationnel et la vérification de la vitesse constante de la lumière.
Au final, la station spatiale chinoise aura 23 racks d’expériences scientifiques, qui sont ouvertes au monde entier dans le cadre d’un projet de l‘UNOOSA.
La partie sas qui fait 2,3 m de long sur 2,2 m de diamètre, soit environ 8 m3 de volume, ne sera pas destinée aux sorties spatiales (c’est le cas au niveau du module Wentian). Elle permet l’accès à des plateformes externes de 2 m sur 2,5 m pour l’exposition dans l’espace d’objets de recherche sur 37 emplacements. Ce module présente une innovation avec le sas équipé de deux trappes carrées, une interne et une externe. La trappe externe est entraînée électriquement, qui en fait la première du genre pour une station spatiale. Cette porte automatique réduit le travail des astronautes et augmente l’efficacité lors du transfert des charges utiles en dehors du module.
Grâce au bras robotique, ce sas aura aussi la possibilité de déployer des cubesats.
Le planning de la CSS est encore chargé pour les semaines à venir pour l’équipage actuel de 3 taïkonautes : le cargo de ravitaillement Tianzhou-5 devrait décoller le 12 novembre et un nouvel équipage devrait décoller le 26 novembre afin de remplacer l’équipage du Shenzhou-14 et commencer une phase de présence permanente dans l’espace pour la Chine.
On attend aussi le lancement d’un télescope spatial Xuntian (Croiseur céleste) co-localisé sur la même orbite que la CSS et qui pourrait venir s’amarrer à la station afin d’être régulièrement entretenu voire amélioré par les taïkonautes.
Pour revivre le lancement :