Le vaisseau Starliner de Boeing réussit son premier amarrage avec équipage à l’ISS
Après des années de retard, le vaisseau Starliner de Boeing vient d’amener son premier équipage à la Station Spatiale Internationale ce 6 juin.
Le décollage du Starliner CFT a eu lieu le 5 juin à 14h52 UTC précises à bord d’une Atlas V d’ULA.
L’amarrage à la Station Spatiale Internationale a eu lieu le 6 juin à 17h34 UTC soit après environ 27 heures après le décollage. Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Sunita Williams sont entrés dans la Station environ 2 heures après l’amarrage.
L’amarrage a été retardé d’environ 1 heure sur le planning prévisionnel à cause du dysfonctionnement de 5 moteurs de contrôle d’attitude RCS (Reaction Control System). Quatre ont pu être redémarrés avant l’amarrage, mais entre temps, la pilote, Sunita Williams, avait du prendre les commandes du vaisseau à distance de sécurité (200 m) de l’ISS. Les 5 RCS auraient été désactivés de manière préventive par le système de commandes de vol à cause de certaines valeurs de capteur légèrement supérieures aux limites. Ce souci avait été rencontré lors du vol d’essai sans équipage OFT-2. Pendant le vol, l’équipage avait déjà effectué des essais de pilotage manuel du vaisseau.
Les équipes de la mission au sol de la NASA et de Boeing ont également identifié 4 fuites d’hélium, l’une avant le décollage, 2 après l’arrivée sur l’orbite terrestre et 1 annoncée après l’amarrage. L’hélium sert à la pressurisation du système de propulsion. La NASA a déclaré que le séjour des astronautes à bord de l’ISS pourrait se prolonger le temps d’investiguer sur les fuites d’hélium du vaisseau, bien qu’aujourd’hui il y a suffisamment d’hélium sur le Starliner pour le retour sur Terre.
La longue attente de Sunita Williams et Barry Wilmore
Ce premier amarrage avec équipage, le Crew Flight Test (CFT), première mission habitée vers l’ISS, s’est fait attendre.
Il aurait dû avoir lieu il y a 4 ans mais le premier vol de test sans équipage en décembre 2019 ne s’était pas passé comme prévu : après un décollage nominal, une anomalie logicielle entraînait un allumage des moteurs du vaisseau plus longtemps que prévu, le mettant sur une mauvaise orbite, obligeant la NASA et Boeing à annuler le rendez-vous avec l’ISS. Le vol avait toutefois permis de tester la rentrée sur Terre du vaisseau. Le second essai sans équipage OFT-2 en 2022 fut une réussite et on pensait alors que le premier vol avec équipage allait suivre. Mais c’était sans compter avec plusieurs anomalies de sécurité rencontrées en 2023 et retardant ce premier vol habité.
Côté astronautes, ce retard de 4 ans du premier vol habité a entraîné des modifications sur l’équipage prévu initialement. Le 3 août 2018, la NASA avait annoncé les noms des futurs astronautes : Nicole Mann, Josh Cassada, Eric Boe et Sunita Williams, ainsi que l’astronaute de Boeing, Chris Ferguson. En janvier 2019, Eric Boe était remplacé pour raisons médicales par Michael Fincke. Avec les délais allongés, Nicole Mann et Josh Cassada sont finalement assignés sur Crew Dragon pour l’équipage Crew 5. Chris Ferguson renonce aux vols en octobre 2020 pour raisons personnelles. Il est remplacé par Barry Wilmore.
Sunita Williams et Barry Wilmore sont finalement désignés comme équipage du CFT : Sunita Williams est la pilote du vaisseau et Barry Wimore le commandant de la mission.
Sunita Williams a été sélectionnée en 1998 et a réalisé 2 vols longue durée à bord de l’ISS (2006-2007 / Expedition 14-15 et 2012 / Expedition 32-33) totalisant un peu plus de 321 jours dans l’espace. Elle a 7 sorties dans l’espace à son actif. Elle se classe à ce jour sixième sur la liste des astronautes américains ayant passé le plus de temps dans l’espace et deuxième pour une astronaute féminine pour le temps cumulé en sorties dans l’espace, après Peggy Whitson.
Barry « Butch » Wilmore, sélectionné en 2000, est le vétéran d’un court séjour dans l’espace en 2009 (STS-129 Atlantis) et d’un séjour longue durée dans l’ISS (2014-2015 / Expedition 41-42) avec 178 jours dans l’espace au total et 4 EVA.
Le vaisseau du CFT s’appelle Calypso. C’est son second vol après le premier essai Orbital Flight Test (OFT) de 2019. Calypso vient du nom du bateau de l’explorateur français Jacques Cousteau, nom donné au vaisseau par Sunita Wiliams car elle a grandi en le regardant faire le tour du monde sur son navire, enseignant aux enfants l’océan. Sunita est également une grande plongeuse et adore explorer les fonds marins.
Suni et Barry doivent rester 8 jours dans l’ISS avant de revenir sur Terre avec un atterrissage prévu actuellement le 14 juin à 13h38 UTC.
Starliner, le second vaisseau américain pour affréter des astronautes à l’ISS
Le Crew Flight Test (CFT) est la première mission habitée du vaisseau CST-100 Starliner développé par Boeing Space dans le cadre du contrat commercial CCP (Commercial Crew Program) de la NASA. Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars pour ce programme, 2,6 pour SpaceX pour le développement du Crew Dragon. La NASA a commandé à Boeing six missions de rotation d’équipage vers la Station Spatiale Internationale. Ces contrats sont à prix fixes. Si ça fonctionne bien l’entreprise peut faire des bénéfices, mais en cas de dérapages, c’est l’entreprise qui paye et pas la NASA.
Le Starliner est un engin spatial réutilisable jusqu’à 10 fois. Sa forme rappelle celle des capsules Apollo mais intègre à la fois des technologies éprouvées et novatrices : une structure sans soudure qui élimine les risques structurels des soudures traditionnelles et réduit également la masse et le temps de production, un mode d’amarrage 100% automatique, de l’Internet sans fil pour faciliter la communication et l’amarrage de l’équipage avec la Station Spatiale Internationale et des tablettes pour l’interface de l’équipage avec le vaisseau.
Le Starliner est équipé de parachutes et d’un système d’airbags pour un atterrissage sur terre. Mais il a été testé en cas d’amerrissage d’urgence.
Boeing doit fabriquer en tout trois vaisseaux CST-100 pouvant transporter jusqu’à sept passagers, ou à la fois un équipage et du fret. Pour les missions à la Station Spatiale Internationale, il transportera jusqu’à quatre membres d’équipage de la NASA ou parrainés par la NASA et environ 180 kg de fret dans la partie pressurisée du cargo. Il pourra rester à l’ISS jusqu’à 210 jours maximum et servira de capsule de sauvetage de secours pendant cette période.
Une version 100% cargo du CST-100 pourrait voir le jour, avec une masse de charge utile allant jusqu’à 2,5 tonnes de fret. Boeing retirerait alors tout ce qui n’est pas indispensable par rapport à un vol habité. Mais pour l’instant, Boeing n’a pas confirmé cette utilisation.
Boeing Space a également développé de nouvelles combinaisons spatiales pressurisées pour le vol :
- plus légères et plus flexibles que les combinaisons spatiales précédentes de la Navette Spatiale, avec des matériaux avancés et des fermetures éclair aux coudes et aux genoux, ce qui permet une flexibilité lorsque les astronautes sont debout ou assis.
- Le casque et la visière sont fixés à la combinaison au lieu d’être détachables.
- Gants sensibles à l’écran tactile
Le premier vol opérationnel avec un équipage de 4 astronautes à bord du Starliner pourrait avoir lieu début 2025. On verra selon les données du vol de CFT. Nous suivrons en premier lieu le retour de l’équipage dans les jours à venir !
