LADEE, la sonde lunaire de la NASA lancée en décembre 2013 avait au départ une durée de vie de 100 jours. La NASA a prolongé sa mission de 4 semaines, mais la fin a été inéluctable : LADEE a fini sa « vie » en se crashant sur la Lune.

Jeudi 17 avril, les contrôleurs au sol au Centre de recherche Ames de la NASA en Californie, ont confirmé que la sonde LADEE s’est écrasée à la surface de la lune, comme prévu. Des renseignements supplémentaires sont attendus, notamment via le site web http://www.nasa.gov/ladee

Au cours de sa mission, l‘instrument d‘UVS a rassemblé les plus de 700000 spectres et a permis de détecter la lumière parasitée par des particules de poussière dans l‘exosphère lunaire à des altitudes de quelques kilomètres jusqu‘à 50 kilomètres. L‘instrument a été également utilisé pour surveiller un certain nombre de composé dans l‘atmosphère lunaire tel que le sodium et le potassium, dont la quantité change avec le temps.

LADEE a également confirmé la présence d’Argon–40, découvert dans l‘atmosphère lunaire par les missions d‘Apollo.

LADEE accueillait également un terminal de transmissions par laser, qui a accompli avec succès le premier lien laser entre la lune et la Terre, démontrant la possibilité d’amplifier des signaux dans le cas de missions futures de l‘espace lointain.

L’orbite de LADEE pendant sa mission autour de la lune se situait entre 20 à 150 kilomètres d’altitude. Au 11 avril, les contrôleurs de vol ont effectué la dernière manœuvre des moteurs de LADEE afin de la mettre sur une orbite entre 1 et 3 km d’altitude. Petit à petit, en raison de l’atmosphère fine de la Lune, et du manque de carburant, en raison de la gravité, la sonde s’est rapproché du sol lunaire.

Mais on ne savait pas exactement quand la fin viendrait. La trajectoire de la sonde a été étudiée pour un impact quelque part sur la face cachée de la lune vers le 21 avril, afin d’éviter de tomber sur le site d’atterrissage des missions Apollo. Mais la gravité lunaire est irrégulière selon les endroits et amplifiée à faible altitude.

Pendant chaque orbite, LADEE est hors de contact avec la Terre quand elle est du côté de la face cachée de la Lune. Le contact radio est établit avec les contrôleurs au sol quand elle est dans le champ de vision avec une antenne terrestre. Donc, le crash de LADEE ne peut être connu que lorsqu’elle n’appellera pas la Terre après l’un de ses voyages derrière la Lune.

Désormais, c’est confirmée LADEE ne tourne plus autour de la Lune. Toutefois, la NASA compte sur la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) pour tenter de trouver le point d‘impact de LADEE.

Mise à jour :

LRO a photographié la zone d’impact : (plus de détail, article sur le site de LRO)

Articles précédents sur LADEE :

• LADEE : la NASA de retour sur la Lune
• Photos/vidéo du jour : LADEE en route pour la Lune
• Photo du jour : la grenouille de Ladee
• La Lune : photo par LADEE et impact de météorite