Fin de la voile solaire LightSail 2
La mission LighSail2 de la Planetary Society a terminé sa mission de plus de 3 ans en novembre dernier permettant d’en savoir davantage sur un mode de propulsion économique utilisant la lumière du Soleil.
La voile solaire LightSail 2 avait été lancée le 25 juin 2019 par une Falcon Heavy à bord du cubesat Prox-1, l’un des 24 passagers de la mission STP-2. Elle faisait suite à la première voile solaire déployée en juin 2015.
Le 23 juillet 2019, LightSail2 était déployé et devenait le premier vaisseau spatial en orbite terrestre propulsé uniquement par la lumière du Soleil, avec une surface réfléchissant les photons de 32m².
La voile solaire a commencé ses opérations à une altitude d’environ 720 kilomètres où l’atmosphère terrestre est encore assez dense pour créer de la traînée et ralentir un satellite et donc le faire lentement redescendre vers le sol. Avec une navigation extrêmement précise, les équipes de la mission ont réussi à changer l’orbite du satellite en utilisant la poussée générée par les photons du Soleil sur l’immense voile.
La voile solaire de LightSail2 a démontré pendant 3 ans la possibilité d’abaisser le taux de décroissance de l’orbite et ainsi ralentir la rentrée atmosphérique fatale. Mais après 18 000 orbites et 8 millions de kilomètres parcourus, la traînée a finalement gagné, mettant un terme à la mission.
Les résultats de la mission sont partagés dans des publications et des actions de sensibilisation du grand public, surtout aux Etats-Unis.
Une voile solaire de la NASA est actuellement dans l’espace : NEA Scout. Lancé comme cubesat à bord du SLS de la mission Artemis 1, les objectifs de NEA Scout sont d’utiliser une voile solaire de 86 m2 pour quitter l’orbite lunaire et effectuer un survol lent de l’astéroïde 2020 GE, qui ne mesure que 18 mètres de diamètre. Mais pour l’instant aucun signal n’a été reçu sur Terre du cubesat [Plusieurs petits satellites sont en route vers la Lune].
Image de couverture : photo prise par le satellite LightSail 2 le 21 août 2021 montrant Madagascar et l’océan Indien. Les ombres des panneaux solaires du satellite peuvent être vues sur la voile. Cette image a été ajustée en couleur et une certaine distorsion de l’objectif fisheye à 180 degrés de la caméra a été supprimée (crédit Planetary Society)