Le rover Mars Science Laboratory (MSL) est sur la planète Mars depuis son atterrissage le 5 août 2012. Curiosity devient alors le plus gros rover jamais construit par l’homme à atterrir sur une planète à ce jour. Il est devenu le 7e objet a atteindre la surface de Mars sans encombres.

Plus de cinq ans sur Mars pour Curiosity

La mission a atteint son objectif scientifique principal, le Mont Sharp. Depuis 2012, Curiosity a parcouru un peu plus de 18 km.

Mais surtout les différents relevés effectué par Curiosity ont permis de démontrer que Mars a été habitable : de l’eau a coulé à sa surface et des molécules nécessaires à la vie ont été décelées.

En vidéo , un timelapse d’images prises pendant 5 ans par la caméra Hazcam :

Résumé en vidéos (en anglais) :

Enfin un forage depuis décembre 2016

Curiosity est en assez bonne forme pour une mission qui ne devait durer au départ que 2 ans. Quelques dommages à ses roues ont été observés et ont entraîné la modification du chemin qu’emprunte le rover pour ne plus passer sur des escarpements trop rocheux notamment.

Mais le plus grave, c’est l’impossibilité de faire fonctionner la foreuse du rover depuis décembre 2016. Le forage est utilisé pour pulvériser des échantillons de roche en poudre, qui sont ensuite déposés dans deux des instruments de laboratoire de Curiosity, SAM et CheMin [explication dans MSL Curiosity : 3 ans sur Mars !]. Le forage a été effectué 15 fois depuis l’atterrissage mais en décembre 2016, une partie clé de la foreuse a cessé de fonctionner. Le forage a été conçu pour utiliser deux stabilisateurs semblables à des doigts pour se stabiliser contre la roche; un moteur défectueux empêchait le foret de s’étendre et de se rétracter entre ces stabilisateurs.

Depuis les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont mis au point une solution de contournement et l’ont longuement testé au sol sur le jumeau du rover.

Ils ont testé cette nouvelle méthode pour la première fois sur la planète rouge le 26 février dernier. Il a produit un trou d’environ un centimètre de profondeur sur une cible appelée Lake Orcadie mais insuffisant pour servir d’échantillon scientifique complet. Ce test a permis de valider que la nouvelle méthode fonctionne mécaniquement. Ce fut juste le premier de ce qui sera une série de tests pour déterminer dans quelle mesure la nouvelle méthode de forage peut récolter des échantillons.

Le robot de la NASA utilise désormais tout son bras pour pousser le foret vers l’avant, le recentrant tout en prenant des mesures avec un capteur de force. Ce capteur a été inclus à l’origine pour arrêter le bras du rover s’il recevait un choc de grande force. Il offre désormais à Curiosity un sens du toucher essentiel, évitant que le foret ne dérive trop latéralement et ne se coince dans la roche.

Toutefois cette nouvelle méthode empêche l’accès au dispositif CHIMRA (Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis) qui tamise les portions de roche prélevée et qui les distribue aux instruments SAM et CheMin du robot. Le JPL a également dû inventer une nouvelle façon de déposer la poudre sans cet appareil.

La nouvelle solution donne l’impression que Curiosity ajoute de l’assaisonnement, en secouant les grains de la mèche comme s’il ajoutait du sel depuis une saupoudreuse. Ce tapping a été testé avec succès ici sur Terre, mais l’atmosphère et la gravité de la Terre sont très différentes de celles de Mars. Les ingénieurs doivent désormais contrôler si la poudre de roche prélevée sur Mars tombera bien avec le même volume et de manière contrôlée dans les instruments d’analyse.

Source principale de l’article : Curiosity Tests a New Way to Drill on Mars

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