Ce dimanche 19 janvier, SpaceX a réalisé le vol d’abandon en vol (In-Flight Abort test ou IFA) de son vaisseau Crew Dragon.

Le vol semble s’être déroulé comme attendu. Si l’analyse des données par l’entreprise et la NASA le confirme, le premier vol avec équipage pourrait avoir lieu au 2e trimestre 2020.

9 minutes de vol d’essai

Le décollage du vaisseau en haut d’une Falcon 9 a été reporté à maintes reprises pour cause de météo peu clémente sur le lieu de récupération de la capsule.

Finalement la Falcon 9 a décollé à 15h30 UTC depuis Cap Canaveral.

 

A 84 secondes, juste après avoir atteint le « max Q », la vitesse à laquelle le lanceur est soumis aux plus fortes contraintes aérodynamiques, les 8 moteurs SuperDraco se sont mis en fonctionnement, pendant environ 8 secondes, pour éloigner le vaisseau loin de la Falcon 9, simulant ainsi une éjection d’urgence en cas d’anomalie lanceur.

Crew Dragon separating from Falcon 9 during today’s test, which verified the spacecraft’s ability to carry astronauts to safety in the unlikely event of an emergency on ascent pic.twitter.com/rxUDPFD0v5

— SpaceX (@SpaceX) January 19, 2020

En quasi simultané, suite au déclenchement de l’éjection, les moteurs du premier étage de la Falcon 9 se sont éteints, à une altitude d’environ 21 kilomètres.

Le vaisseau a alors continué un vol balistique et a atteint une vitesse de Mach 2,2 et une altitude maximale de 40 km. Les 2 mannequins à bord du vaisseau auraient subis une accélération maximale de 3,5G.

Le vaisseau a ensuite largué sa partie non pressurisée appelée trunk et a entamé sa phase de descente. 

Successful trunk separation.#IFA #InFlightAbort #falcon9 #CrewDragon @SpaceX pic.twitter.com/sITR45GDgO

— Geoff Barrett 🚀 (@GeoffdBarrett) January 19, 2020

A T+4:44 les parachutes pilotes se sont déployés puis à T+5:38 ce fut au tour des parachutes principaux pour le freinage de la capsule.

A T+9:00, la capsule a amerri dans l’océan Atlantique à environ 30 kilomètres au large.

SPLASHDOWN! At 10:39am ET, #CrewDragon splashed down in the Atlantic Ocean. Watch our live coverage of @SpaceX's In-Flight Abort Test: https://t.co/vjbZFBIMHD pic.twitter.com/1prMrPqBM3

— NASA (@NASA) January 19, 2020

Rapidement l’armée américaine, la NASA et les équipes de récupération de SpaceX récupèrent la capsule. Un bon exercice d’entraînement pour la récupération d’un vrai équipage. 

La partie non pressurisée Trunk a également été récupérée.

 

La Falcon 9 explose

1 minutes et 34 secondes après le décollage, après la séparation du Crew Dragon, le lanceur Falcon 9 explose.

Ce comportement était tout à fait attendu. En effet, le lanceur s’est vu déséquilibré lorsque la séparation du vaisseau s’est effectuée en même temps que l’arrêt de la propulsion des moteurs Merlin du premier étage. Comme la Falcon 9 était rempli des carburants comme pour un lancement normal, le lanceur déstabilisé a commencé à se disloquer entraînant un mélange des ergols inhabituel et donc une explosion du lanceur.

Une partie indemne du lanceur est redescendue vers le sol mais s’est désintégrée au contact avec la mer.

C’était le 4e et dernier vol du booster du premier étage. Il avait volé et été récupéré sur les lancements de Bangabandhu 1 en mai 2018, de Merah Putih en août 2018 et en décembre 2018 pour plusieurs satellites.

 

Encore 2 essais de parachutes avant le vol habité

Suite à des anomalies en vol sur les parachutes de freinage du vaisseau, les parachutes ont subi une modification de leur design, et sont appelés Mark 3.

SpaceX avait annoncé en décembre avoir terminé son 10e test de chute multi-parachute consécutif avec succès en utilisant ce nouveau design de parachute Mark 3.

Yesterday the team completed the 10th successful multi-chute test in a row of Crew Dragon’s upgraded Mark 3 parachute design – one step closer to safely launching and landing @NASA astronauts pic.twitter.com/nfFjnKygB4

— SpaceX (@SpaceX) December 23, 2019

Les parachutes utilisés lors du test du dimanche 19 étaient du type Mark 3 mais avaient déjà volé.

Deux tests de parachutes n’ayant jamais servis sont prévus à partir de la mi-février afin de confirmer le nouveau design.

 

Demo-2 au 2e trimestre

Kathy Lueders, chef du programme « équipage commercial » de la NASA a déclaré le 17 janvier, que le vaisseau pour le premier vol avec équipage du Crew Dragon, Demo-2, serait prêt fin février.

Lors de la conférence de presse tenue après le vol d’abandon en vol, la NASA a annoncé que le vol Demo-2 serait effectué très probablement au cours du 2e trimestre 2020.

L’agence annoncera prochainement si le vol sera une mission de longue durée ou de courte durée à la Station Spatiale Internationale en fonction du planning de rotation des équipages. En effet celui-ci reste très fluctuant en raison du retard pris par les vaisseaux Crew Dragon et Starliner.

L’équipage se prépare

Les astronautes Doug Hurley et Bob Behnken qui doivent voler sur le premier vol habité de la Crew Dragon se préparent activement.

Jeudi 16 janvier, profitant de l’installation du lanceur Falcon 9 et du vaisseau  Crew Dragon sur le pas de tir, les équipes de SpaceX et de la NASA et les 2 astronautes ont réalisé une répétition générale d’un lancement.

Les équipes ont effectué notamment les préparatifs de l’équipage au Neil Armstrong Operations and Checkout Building au Kennedy Space Center, l’endroit où les équipages des missions Apollo et de la Navette Spatiale se préparaient aux lancements.

Les 2 astronautes ont revêtus leurs combinaisons de vol, se sont rendus sur la passerelle d’accès au vaisseau en haut de la tour de lancement mais ne se sont pas installés dans la capsule.

Rendez-vous dans la vidéo résumé de l’actualité spatiale de janvier à la fin du mois pour des images animées de ce test !