355 jours dans l’ISS pour 2 astronautes américain et russe

Avec 355 jours, c’est une très longue mission qui vient de s’achever pour Pyotr Dubrov et Mark Vande Hei dans la Station Spatiale Internationale.

Un record américain battu et des jours cumulés

Mark Vande Hei devient l’astronaute américain avec le plus grand nombre de jours dans l’espace en une seule mission. Il dépasse Scott Kelly avec sa mission « Year in space » de 2016 avec 340 jours dont la NASA avait grandement parlé à l’époque.

A quelques jours près, Mark et Pyotr ne rejoignent pas le clan très fermé des astronautes ayant dépassé la barre d’un an dans l’espace en une seule fois : 4 Russes/Soviétiques dans les années 1980 et 1990 à bord de la station Mir. Le recordman en une seule mission est Valery Polyakov avec 437 jours entre janvier 1994 et mars 1995.

C’était la seconde mission de Mark dans l’ISS. Avec 523 jours dans l’espace, il est encore loin du record détenu par Gennadiy Padalka et ses 878 jours en 5 vols, et il s’est rapproché du record de l’Américaine Peggy Whitson et ses 665 jours cumulés. Cette dernière devrait refaire un court séjour spatial avec la mission privée Ax-2 d’Axiom Space et donc augmenter son avance [on en reparlera sans doute].

Pyotr Dubrov a réalisé ici son premier vol spatial. Il rentre ainsi dans le cercle des 50 astronautes ayant passé le plus de temps dans l’espace à ce jour (missions cumulées ou non). En comparaison, Thomas Pesquet a cumulé 396 jours dans l’espace avec 2 vols et est 30e dans ce palmarès et le premier Européen, non Américain ou non Russe.

Le cosmonaute et l’astronaute étaient arrivés avec le Soyouz MS-17 le 9 avril 2021 à bord du Soyouz MS-18. En raison des rotations des équipages, Mark et Pyotr sont restés longtemps, notamment à cause du vol court d’une partie de l’équipage du Soyouz MS-19 qui avait vu 2 astronautes non professionnels monter à bord de l’ISS.

Le 3e membre d’équipage du Soyouz MS-19 revenu sur Terre ce 30 mars est Anton Shkaplerov. Ce Russe, né en terre ukrainienne lors de l’URSS, vient de passer 176 jours dans l’ISS. C’était sa 4e mission spatiale et il cumule ainsi 709 jours dans l’espace !

Pour la science

Les longs voyages spatiaux, que ce soit dans le passé dans la station Mir, ou depuis une vingtaine d’années dans l’ISS, permettent aux chercheurs d’observer les effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain.

Avec plusieurs de ces vols, les données s’accumulent et on sait désormais que les longs vols affectent la masse musculaire, la vision, et que les astronautes présentent souvent une réduction de la densité osseuse mais aussi des modifications génétiques associées à un risque accru de cancer et une baisse du système immunitaire (pour ne citer que ces effets de la microgravité).

Heureusement la plupart des changements sont progressivement réversibles lors du retour sur Terre : la masse musculaire d’origine est retrouvée, la densité osseuse augmente, l’immunité redémarre, la vue se corrige généralement (pas toujours), … Mais les chercheurs ne savent pas si les effets de la microgravité seraient irréversibles après plus de 1 an dans l’espace ou une durée plus longue.

Les études qui sont faites sur les vols spatiaux de 6 mois ou plus permettent de préparer les voyages vers la Lune ou Mars. Au-delà de la microgravité, l’absence de protection du champ électromagnétique terrestre induira un risque accru pour les astronautes aux effets des radiations solaires.