Près d’un mois après le retour de Thomas Pesquet de sa mission Proxima de 196 jours à bord de la Station Spatiale Internationale, faisons un premier bilan.

Une mission suivie par des milliers de Français

Thomas Pesquet, comme ses collègues de la sélection 2009 de l’ESA, a publié le récit de sa mission au fil des mois à travers plusieurs médias (télévision, réseaux sociaux et journaux).

A l’ère des réseaux sociaux, ce sont plus de 625 000 « followers » sur son compte Twitter et près de 1,5 million d’abonnés à sa page Facebook qui ont pu suivre la mission presque au jour le jour, sans compter les relais à travers des comptes ou pages annexes. Je ne parlerai pas ici des polémiques lues par ailleurs sur cette communication trop présente pour certains, trop lisse pour d’autres.

J’ai pu croiser personnellement des personnes pour qui l’espace n’était pas du tout un sujet d’intérêt, et grâce à Thomas et sa mission, elles ont élargi leurs connaissances sur le sujet, ou bien ont seulement apprécié la beauté des paysages terriens photographiés. Le message pour la protection de notre planète aurait sans doute été plus fort avec davantage d’images des dégâts causés par l’Homme sur notre fragile vaisseau spatial au sein du Système Solaire.

L’espace est revenue sur le devant de la scène pendant un moment. Ce n’est pas ici que je m’en plaindrai.

A lire aussi mon article sur cet « astronaute 2.0 » dans le numéro 40 du magazine Espace & Exploration.

Des vocations naissantes parmi les jeunes ?

L’un des objectifs de la mission Proxima était de faire partager la mission avec les jeunes (Proxima pour proximité notamment), pour leur faire découvrir l’espace mais surtout les applications scientifiques. Cela s’est traduit par plusieurs initiatives.

L’une d’elles, récurrente, a été la mise en contact ARISS (Amateur Radio on ISS) entre la Station et des élèves sur Terre. Les jeunes Français d’une quinzaine d’établissements ont pu poser leurs questions grâce aux radioamateurs de toute la France et même de Guyane tout le long de la mission.

Pour en savoir plus, allez sur son site www.ariss-f.org et  toutes les vidéos ou reportages sur les contacts en France.

L’initiative AstroPi est quant à elle dédiée à faire découvrir aux jeunes la programmation informatique.

[Article à venir la semaine prochaine sur le sujet par Allan, l’un des ses plus fervents promoteurs en France]

Egalement, des expériences menées à la fois dans l’ISS par Thomas et par des élèves avec Exo-ISS.

Plus de 50 000 jeunes ont été impliqués dans des expériences éducatives qui montrent l’effet de l’impesanteur sur la germination de graines, la croissance de cristaux ou bien la réaction catalytique.

Ces expériences et ces partages auront sans doute permis à certains élèves d’appréhender les sciences d’une autre manière, moins scolaire. Certains vont peut-être se diriger désormais vers des filières scientifiques et qui sait, un(e) futur(e) astronaute français sera peut-être parmi eux ?

Des expériences réussies

Mais il ne faudrait pas oublier que dans l’ISS, la majeure partie du temps d’un astronaute est dédiée à la maintenance de la Station ou aux expériences. La mission Proxima comprenait 60 expériences à mener : 20 expériences ESA/CNES, 4 expériences de l’Agence spatiale canadienne (ASC), 6 expériences de l’agence spatiale japonaise (JAXA) et 30 expériences de la NASA.

Focus sur les expériences françaises

Voici les informations communiquées par le CNES sur les résultats des expériences développées au Cadmos (Centre d’Aide au Développement des Activités en Micropesanteur et des Opérations Spatiales) de Toulouse :

MATISS

Matiss est une expérience qui vise à tester de nouvelles surfaces innovantes sur lesquelles les bactéries ne peuvent ni adhérer ni proliférer. Quatre supports contenant chacun 5 surfaces intelligentes et une surface témoin ont été installés en début de mission à divers endroits de la station définis en amont par l’équipe au sol.

1er jour de la mission #Proxima et déjà des expériences de lancées! Avec MATISS je teste des surfaces innovantes dans l'espace #FrenchTech pic.twitter.com/M5NirxtI1q

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) November 21, 2016

Des porte-échantillons ont été chargés à bord de la capsule Soyouz au retour de Thomas. Ils seront ensuite analysés sur Terre par les scientifiques de l’Ecole Normale Supérieure de Lyon. Pour la suite, de nouvelles surfaces ont été présentées à l’ESA et devraient être testées dans l’ISS prochainement.

AQUAPAD

Aquapad est une expérience pour tester si l’eau à bord de la Station est potable [lire Derrière Aquapad de Proxima, une équipe d’experts].

4 sessions de tests ont été réalisées alors que seulement 3 étaient planifiées au départ de la mission. L’expérience continue à bord, notamment avec Peggy Whitson.

L’expertise acquise par le CNES avec Aquapad a débouché sur un accord de coopération CNES-NASA qui est en cours de finalisation, notamment pour le support-vie à bord de l’ISS, c’est-à-dire de l’ensemble des systèmes mis en place pour optimiser la vie dans l’ISS.

EVERYWEAR

Everywear est un assistant personnel de l’astronaute qui prend la forme d’une simple application sur tablette développée par le Medes, l’institut de médecine spatiale. Son principal atout repose sur sa capacité à agréger les données. C’est donc un assistant complet et adaptable qui offre de multiples possibilités. Thomas s’est particulièrement impliqué et a largement participé au développement de l’application et à ses améliorations en amont et pendant son vol.

Thomas Pesquet a complété un ensemble de sessions expérimentales avec Everywear : 2 séances de vélo avec smartshirt, 2 mesure du pouls avec tonomètre, suivi du sommeil et suivi nutritionnel, 7 questionnaires skinsuits, 9 Aquapads analysés.

Thomas portait souvent sa tablette accrochée à sa jambe, ce qui lui a permis d’accéder à Everywear en toute circonstance. Exemple :

Séance de vélo pour tester le smartshirt EveryWear du @CNES et ses capteurs sans fil qui contrôlent le rythme cardiaque 👕 #spacefashion pic.twitter.com/1skDsdihGO

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) May 6, 2017

ECHO

Echo est un échographe nouvelle génération pour l’ISS mis en service en avril 2017. Afin de mesurer les changements cardiaques et fonctionnels liés à la micropesanteur, les astronautes se font des échographies en suivant les consignes d’un médecin à distance, mais le système est peu performant. Le CADMOS a donc proposé un échographe téléopéré dont la sonde est dirigée depuis le sol. Pour cette expérience, l’astronaute a utilisé deux échographes commandés chacun par un micro-ordinateur, l’un dans la station, l’autre au sol. Thomas Pesquet a maintenu la sonde motorisée sur son corps et Philippe Arbeille, professeur de médecine au CHU de Tours, a dirigé le mouvement de la tête en manipulant une sonde factice, jusqu’à obtenir de bonnes images depuis la salle de contrôle. Il a aussi modifié les réglages de l’échographe. Cette technologie sera utilisée pendant 5 ans dans la station pour l’expérience Vascular Echo de l’Agence spatiale canadienne. Elle le sera aussi sur Terre dans les régions isolées. [mon article sur ECHO à retrouver dans le magazine Espace & Exploration n°39]

FLUIDICS

Fluidics est une expérience développée conjointement par le CNES et Airbus Defence and Space. C’est une expérience de mécanique des fluides au montage complexe qui implique mécanique, électronique et logiciels. La charge utile a été optimisée et les trois sphères de Fluidics permettent de mener deux expériences : l’une sur le comportement des carburants dans les réservoirs des satellites (deux sphères) et l’autre sur les mouvements à la surface des océans.

Cmt ne pas gâcher le carburant d’un satellite ou d’un vaisseau spatial? J’ai étudié la question pour le @CNES avec Fluidics #tuesdayscience pic.twitter.com/R7o5lFSQFV

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) May 9, 2017

Grâce à la méticulosité et à l’habileté de Thomas Pesquet, la totalité du programme scientifique prévu a été réalisée et l’astronaute a même pu achever quelques expériences complémentaires. Depuis la salle de contrôle, l’assemblage de Fluidics avait quelque chose d’irréel grâce à la micropesanteur qui a facilité la manipulation de l’équipement. Désormais, Fluidics est opérationnelle dans l’espace et continue de recueillir des données.

PERSPECTIVES

Perspectives consiste en un casque de réalité virtuelle qui permet de mener des expériences en neurosciences. L’expérience associée au CNES est GRASP et Perspectives sert également de support à l’expérience GRIP de l’ESA. GRASP cherche à analyser l’adaptation du cerveau à la micropesanteur, en particulier sur la perception et l’orientation. Sa mise en service a été un succès et l’équipe a pu améliorer le protocole à la marge, en attendant le premier sujet. Très impliqué dès la phase d’entraînement préalable au vol, Thomas Pesquet a su mener à bien cette expérience complexe.

Séances de réalité virtuelle pour l’expérience GRASP qui teste les réactions du cerveau à des repères visuels en microgravité… Déconcertant! pic.twitter.com/ywte4Bo3ZS

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) May 29, 2017

GRASP a donc démarré à bord de l’ISS avec plusieurs sujets à venir et la plateforme Perspectives a suscité des demandes des partenaires internationaux de la Station Spatiale. Les multiples possibilités qu’elle offre lui promettent des années d’opérations à venir.

Proxima, c’est pas fini !

La mission Proxima ne s’est pas terminée avec le retour sur Terre de Thomas Pesquet. En effet, la plupart des expériences à bord de l’ISS se déroulent sur plusieurs mois ou années, avec les différentes Expeditions d’astronautes.

Thomas Pesquet continue encore plusieurs mois à être le cobaye d’un certain nombre de recherches.

Courtes (mais intenses) sessions de course chronométrées pour prendre toute sorte de mesures (rythme cardiaque, respiratoire, etc) #cobaye pic.twitter.com/hx3G1DTviY

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) June 16, 2017

Séance post-vol de l’expérience GRASP du @CNES – sur Terre le poids du casque de VR me fait l’effet d’un masque de plongée… #Proxima pic.twitter.com/i9lYdBp54p

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) July 5, 2017

Bon courage à lui en attendant des vacances bien méritées.