La Terre et la Lune par les premiers cubesats extraterrestres
Je ne me lasse jamais de telles photos : la Terre et la Lune depuis l’espace. Même si la résolution de l’image est faible.
L’un des deux cubesats Mars Cube One (MarCO) lancés vers la planète rouge avec l’atterrisseur InSight le 5 mai dernier a pris une photo le 9 mai à un million de kilomètres de la Terre [lire Insight en route pour Mars].
Il s’agissait surtout pour les équipes de la NASA de vérifier le bon déploiement puis le bon fonctionnement de son antenne pour les communications avec la Terre.
La Terre apparaît comme un petit point bleu, ou “pale blue dot”, comme la célèbre photo de la sonde Voyager de 1990, même si la sonde était à une distance plus lointaine que les 2 cubesats.
“Considérez cela comme un hommage à Voyager”, a déclaré Andy Klesh, ingénieur en chef de MarCO, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. “Des cubesats n’ont jamais été aussi loin dans l’espace, c’est donc une étape importante, car nos deux cubesats sont en bonne santé et fonctionnent correctement, nous avons hâte de les voir voyager encore plus loin.”
Les cubesats 6U jumeaux MarCO A et Marco B, surnommés également Eve et Wall-e (les 2 héros du dessin animé Wall-E), sont les premiers cubesats interplanétaires pour tester de nouveaux équipements de communication spatiaux miniaturisés. Ils vont suivre leur propre route vers Mars. S’ils y arrivent, ils pourraient relayer les données d’InSight à mesure que l’atterrisseur entre dans l’atmosphère martienne et se pose sur le sol de la planète rouge, en complément du satellite Mars Reconnaissance Orbiter. En cas de succès, les MarCO pourraient représenter un nouveau type de capacité de communication vers la Terre depuis des orbites extraterrestres. Les MarCo utilisent un système de propulsion à gaz froid. Le carburant utilisé est un hydrofluorocarbone non toxique, un propulseur commun dans les extincteurs d’incendie (et une référence de plus à Wall-E).
Mission à suivre.
La Terre apparaît comme un petit point bleu, ou « pale blue dot », comme la célèbre photo de la sonde Voyager de 1990, même si la sonde était à une distance plus lointaine que les 2 cubesats.
–> Pour mémoire, « Blue Dot » était le nom de la 1ère mission d’Alexander Gerst, Soyuz TMA-13M / ISS 40-41 (Surayev – Wiseman – Gerst) effectuée du 28 mai au 10 novembre 2014. Il effectuera prochainement une 2e mission, Soyuz MS-09 / ISS 56-57 « Horizons » (Prokopyev – Gerst – Aunon-Chancellor), en principe du 6 juin au 13 décembre 2018.