La mission Lunar Flashlight de la NASA, c’est fini !

Lunar Flashlight avait décollé comme passager secondaire du vol de l’atterrisseur Hakuto-R le 11 décembre 2022 mais la NASA n’a pas réussi à mettre le cubesat sur son orbite scientifique autour de la Lune.

Le cubesat 6U développé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA devait rejoindre une orbite lunaire hautement elliptique avec un survol à moins de 15 kilomètres de la surface sur le pôle sud et à 70 000 kilomètres de la Lune pour son point le plus éloigné, une orbite similaire à celle de CAPSTONE. Il devait utiliser ses 4 lasers en proche infrarouge pour éclairer les régions polaires ombragées de la Lune, tandis qu’un réflecteur embarqué mesurera la réflexion de surface et sa composition pour rechercher des preuves de la présence de glaces d’eau au pôle sud lunaire.

Mais le système de propulsion a rapidement connu des soucis de performance sur 3 de ses 4 moteurs.

Le JPL avait alors essayé de dégager les conduites de carburant des propulseurs suspectées obstruées par des débris, en augmentant la pression de la pompe à carburant bien au-delà de la limite de fonctionnement du système tout en ouvrant et en fermant les vannes du système. Mais cela n’a pas eu le résultat escompté et malgré des mois d’efforts de l’équipe des opérations le système s’est révélé incapable de générer assez de poussée stable pour entrer en orbite lunaire.

La NASA a décidé de mettre officiellement fin à la mission lunaire de Lunar Flashlight ce 12 mai car le cubesat n’a pas réussi à rester dans une trajectoire Terre-Lune.

Après avoir voyagé au-delà de la Lune, à plus de 800 000 km de la Terre, Lunar Flashlight revient maintenant vers la Terre et passera devant notre planète avec un survol rapproché à environ 65 000 kilomètres le 17 mai. Le cubesat continuera ensuite dans l’espace lointain et orbitera autour du Soleil. Il continue de communiquer et la NASA regarde quand même ce qu’il pourrait faire de la mission dans l’espace lointain.

La NASA a rappelé que Lunar Flashlight était une mission de démonstration technologique qui n’a jamais été effectuée dans l’espace auparavant. Le nouveau système de propulsion à base de carburant “plus vert”, aura permis d’en savoir plus pour les missions futures. Un nouvel ordinateur de vol de faible puissance et tolérant aux radiations, développé par le JPL, a bien fonctionné et le réflecteur miniaturisé a été testé avec succès en orbite et est donc prometteur. Comme souvent la NASA voit “le verre à moitié plein” et donc on retrouvera ces nouvelles technologies dans de futures missions d’exploration !

Source de l’article et de l’image : site JPL