Blue Origin avait réalisé l’exploit de faire ré-atterrir le premier étage d’un lanceur en novembre dernier, puis de le refaire fonctionner lors d’un vol sub-orbital et de le faire atterrir à nouveau en janvier. Désormais Blue Origin a effectué un nouveau vol de son lanceur New Shepard et un nouvel atterrissage retour sur le sol.

Un 3e vol réussi de New Shepard

Le premier avril, et ce n’était pas une blague, Jeff Bezos, le fondateur de Blue Origin, le milliardaire d’Amazon, avait annoncé sur Twitter l’imminence du vol. Contrairement aux vols précédents qui n’avaient pas été annoncés, Jeff Bezos a été plutôt éloquent à travers plusieurs tweets :

Working to fly again tomorrow. Same vehicle. Third time. #LaunchLandRepeat @BlueOrigin pic.twitter.com/e1ZfYAibK2

— Jeff Bezos (@JeffBezos) April 1, 2016

« Travaillant à voler à nouveau demain. Même véhicule. Troisième fois. #LancerAtterrirRépéter « 

Jeff Bezos avait également annoncé que le vol serait différent des précédents pour une raison majeure : le redémarrage du moteur BE-3 de propulsion du lanceur, nécessaire pour effectuer l’atterrissage serait fait à une altitude de seulement 1100 mètres, donc nécessitant une forte poussée pour ralentir l’étage lanceur pour l’atterrissage. Si le moteur échouait à redémarrer comme prévu, l’impact au sol arriverait dans les 6 secondes.

Readying Crew Capsule for flt. Clear skies in TX.
Tracking for morning launch. #LaunchLandRepeat @BlueOrigin pic.twitter.com/X22DBlf9ZE

— Jeff Bezos (@JeffBezos) April 2, 2016

Le 2 avril au matin : « Préparation de la capsule pour vol d’essai. Un ciel clément au Texas. En route pour un lancement ce matin ». #LancerAtterrirRépéter  » 

Crew Capsule is locked & ready for flt. Tortoises mark successful CC missions. #LaunchLandRepeat @BlueOrigin pic.twitter.com/akPaP9EFIu

— Jeff Bezos (@JeffBezos) April 2, 2016

« La capsule est verrouillée et prête pour le vol d’essai. Les tortues indiquent les missions réussies. #LancerAtterrirRépéter « 

Le décollage a eu lieu depuis le centre de lancement de l’entreprise au Texas à 15h18 UTC le 2 avril.

Un journaliste était présent et a pu faire une vidéo du lancement :

Another @blueorigin launch! Still waiting on rocket and capsule to return to Earth pic.twitter.com/m6HAibwRgG

— Travis Bubenik (@travisbubenik) April 2, 2016

Le New Shepard aurait atteint l’altitude de 103,4 km selon SpaceNews, pour le 4e vol du lanceur (le premier atterrissage ayant échoué en avril 2015), juste au-dessus de la limite des 100 km communément nommée comme la limite de l’espace. 103 km annoncé par Blue Origin le 3 avril.

Et la capsule éjectée est revenue sur Terre après déploiement de ses parachutes comme les vols précédents.

L’étage du lanceur s’est correctement rallumé comme prévu, vers 1100 m, et l’atterrissage espéré a pu avoir lieu, pour la troisième fois.

La vidéo du lancement et de l’atterrissage :

Des expériences à bord de la capsule pour la première fois

Deux expériences de recherche ont été placées pour la première fois dans la capsule lancée par New Shepard :

• COLLIDE (Collisions Into Dust Experimen) de l’Université de Floride pour étudier les impacts entre objets en condition d’apesanteur (ou zéro-G). 2 précédentes expériences COLLIDE avaient volé à bord des Navettes spatiales en 1998 et 2001.

COLLIDE en vidéo 

• BORE (Box of Rocks Experiment) du Southwest Research Institute au Colorado, pour simuler la dynamique du sol rocheux des petits astéroïdes proches de la Terre.

BORE en vidéo : 

Les dirigeants de Blue Origin ont déclaré qu’ils ont prévu d’augmenter la fréquence des vols d’essai en 2016, avec des charges utiles de recherche, mais sans équipage. Les vols d’essai avec des personnes à bord des véhicules autonomes pilotés seraient prévus pour 2017 si tout va bien.
Avec ce quatrième vol réussi, et un troisième atterrissage, Blue Origin est devenu ces derniers mois plus qu’un sérieux concurrent dans l’ouverture du spatial au grand public avec des vols suborbitaux commerciaux. S’arrêtera–il aux vols sub-orbitaux ? A suivre…

 

Mise à jour : 

Vidéo d’une caméra embarquée