La sonde New Horizons qui a survolé la planète naine Pluton le 14 juillet 2015 continue sa mission à travers notre Système Solaire.

Prochaine destination : l’objet de la Ceinture de Kuiper appelé (486958) 2014 MU69.

La Ceinture de Kuiper est une zone du Système solaire s’étendant au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 55 unités astronomiques (1 UA = distance terre Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres). Elle abrite des objets de diamètres variables, allant de quelques kilomètres à 3000 km (pour 2003 UB313). La ceinture de Kuiper est vraisemblablement un réservoir de comètes.

La sonde devrait approcher de sa cible le 1er janvier 2019.

 

Le nom 2014 MU69 est une désignation provisoire du Minor Planet Center (MPC), l’organisation mondiale officielle chargée de recueillir les données d’observation pour les planètes mineures (telles que les astéroïdes) et les comètes, de calculer leurs orbites et de publier ces informations [description sur le site du MPC]. Cette dénomination indique qu’il s’agit du 1745e objet ((« U » = 20) + (« 69 » × 25)) découvert entre le 16 et le 30 juin 2014 (« 2014 », « M »)

Cet objet a été découvert par le télescope spatial Hubble. Les premières images datent du 24 juin 2014.

On sait peu de chose sur cet objet suite aux observations de Hubble

• Sa magnitude apparente (mesure de l’ « éclat » apparent d’une étoile) est de 26,8, ce qui signifie qu’il fait probablement 30 à 45 kilomètres de diamètre. Mais 10 fois plus grande et 1000 fois plus massive que les comètes typiques, comme 67P/ Tchourioumov-Guerassimenko de la mission Rosetta, mais seulement environ 0,5 à 1% de la taille (et environ 1 / 10 000ème la masse) de Pluton.
• L’orbite est circulaire (excentricité = 0,04) et proche du plan de l’écliptique (inclinaison = 2,5°), ce qui en fait un objet classique froid de la Ceinture de Kuiper.
• Il lui faut environ 300 ans pour orbiter le Soleil
• Il se trouve à plus de 6,5 milliards de kilomètres de la Terre

En juillet 2017, l’équipe de la NASA du projet New Horizons a réalisé des observations de l’occultation d’une étoile par cet objet (à voir sur KBO-Chasers) :

Il en résulte que MU69 pourrait ne pas être un objet sphérique solitaire, mais un « sphéroïde oblong extrême » ou même une paire binaire.

La forme bizarre fait penser aux scientifiques que deux corps peuvent être en orbite très proche ou même se toucher, donc un objet binaire proche ou de contact, ou peut-être qu’il s’agit d’un seul corps avec un gros morceau sorti de celui-ci. L’objet ne doit pas faire plus de 30 kilomètres de long finalement, ou, si c’est un objet binaire, chaque morceau doit faire entre 15 à 20 kilomètres de diamètre.

Le survol de MU69 devrait permettre de confirmer ou non ces dernières observations (Système double ? A-t-il des satellites ?) et de connaître sa couleur, sa taille, sa masse, sa densité, la composition de surface.

Donnez un nom plus sympa à 2014 MU69

L’équipe de la NASA souhaite un nom plus sympathique pour la prochaine cible de la mission New Horizons. Et comme souvent, la NASA fait appel au public !

Vous pouvez suggérer d’ici le 1er décembre votre nom pour l’objet 2014 MU69 ou voter pour votre nom favori sur le site www.frontierworlds.org/ (site en anglais) hébergé par le SETI Institute of Mountain View en Californie, la campagne de nomination étant dirigée par Mark Showalter, membre de l’Institut SETI et membre de l’équipe scientifique de New Horizons.

Mise à jour 01/12 : vote prolongé jusqu’au 6 décembre

Dépêchez-vous , il ne reste que quelques jours !

Après le survol du 1er janvier 2019, quand ils auront plus de données sur l’objet cible, l’équipe de New Horizons proposera un nom officiel à l’International Astronomical Union (IAU), l’organisation qui a le dernier mot sur les noms des corps planétaires et les noms de lieux spécifiques à leur surface (cratères ou montagnes par exemple). En attendant, la NASA et l’équipe de New Horizons annonceront un surnom au début de l’année prochaine.

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