Avec le dernier vol de Delta IV Heavy, fin des fusées Delta
Le 9 avril avait lieu le 16e et dernier vol du lanceur Delta IV Heavy d’United Launch Alliance (ULA), une joint-venture entre Boeing et Lockheed Martin. Ce dernier vol marquait également la fin des lanceurs de la classe Delta.
Delta IV Heavy a réalisé une dernière mission depuis Cap Canaveral le 9 avril avec la mise sur orbite d’un satellite classifié NROL-70 pour le National Reconnaissance Office (NRO). Le satellite NROL-70 est très certainement un satellite d’écoute des communications et des transmissions radio en orbite géostationnaire. Selon le communiqué du NRO, le satellite « fournira des informations spatiales critiques aux combattants, aux analystes du renseignement et aux décideurs de notre pays ».
NROL-70 a marqué le 35e lancement réussi avec le NROL pour ULA dont 12 sur Delta IV Heavy, à la fois depuis Cap Canaverall (7) et Vandenberg (5), depuis NROL-26 le 17 janvier 2009.
Une page de l’histoire se tourne
Le lanceur connu pour s’enflammer au décollage ne volera plus. Il est remplacé par le lanceur Vulcan qui a effectué son vol inaugural en janvier. Vulcan, développé pour être moins chère et plus performante, remplacera également à termes le lanceur Atlas V dont il reste moins de 20 vols à venir.
Il s’agisait du 389e et dernier lancement d’un lanceur de la famille Delta.
Le programme Delta au sens large a commencé à la fin des années 1950. La première fusée Delta a été lancée le 13 mai 1960 mais l’étage supérieur avait échoué dans sa mission. Delta a réussi le lancement de son premier satellite en août 1960.
Les Delta ont lancé bon nombre des premiers satellites de communication, déployé la première génération de satellites de navigation GPS et envoyé les premiers rovers de la NASA sur Mars comme Mars Pathfinder, Sojourner, Spirit et Opportunity.
Delta II a effectué sa dernière mission en 2018. Delta IV a fait ses débuts en 2002 et Delta IV Heavy en 2004.
Tous les vols Delta IV Heavy sauf deux ont lancé des charges utiles pour l’US Air Force ou le NRO. À une époque, la Delta IV Heavy était la seule option pour mettre en orbite les plus grands satellites espions du gouvernement américain.
La NASA a utilisé le Delta IV Heavy deux fois : en 2014, pour le premier vol d’essai du vaisseau Orion et en 2018 pour Parker Solar Probe.
Désormais, place à Vulcan !
