Rêves d'Espace

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Mars

Opportunity sur Mars ne répond plus

La NASA a annoncé le 13 février la fin officielle de la mission Opportunity sur Mars.

En juin 2018, une tempête martienne sans précédent a balayé la surface de Mars. Opportunity se trouvait en son centre.

Cette carte mondiale de Mars montre une tempête de poussière croissante depuis le 6 juin 2018. La carte a été produite par la caméra Mars Color Imager (MARCI) sur le satellite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Le point bleu indique l’emplacement approximatif du rover Opportunity. Crédit : NASA / JPL-Caltech / MSSS

Les ingénieurs du centre de contrôle des opérations spatiales du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont reçu la dernière télémétrie d’Opportunity le 10 juin. Depuis, malgré plus d’un millier de commandes envoyées vers le rover, le contact n’a pas pu être rétabli.

Le 12 février 2019, les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, ont envoyé les dernières commandes pour contacter le rover Opportunity (Crédit : NASA / JPL-Caltech)

La tempête martienne a très probablement recouvert les panneaux solaires du rover d’une grosse épaisseur de poussières ce qui a empêché que celui-ci recharge ses batteries suffisamment pour communiquer avec la Terre. Les vents martiens n’ont probablement pas été assez efficaces cette fois-ci pour nettoyer les panneaux solaires.

Un autoportrait de la sonde Mars Exploration Rover Opportunity prise fin mars 2014 par la NASA (à droite) montre qu’une grande partie de la poussière sur les panneaux solaires du rover a été retirée par rapport à un autoportrait similaire de janvier 2014 (à gauche). Les deux ont été prises par la caméra panoramique d’Opportunity (Pancam). Crédit NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.

Record de longévité et de distance pour Mars Exploration Rover

Opportunity a atterri dans la région de Meridiani Planum sur Mars le 24 janvier 2004, sept mois après son lancement à partir de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, « une époque où Facebook ne serait créé qu’un mois plus tard, YouTube ne devrait pas recevoir son premier téléchargement de vidéo avant plus d’un an, George W. Bush en était toujours à son premier mandat présidentiel et le vaisseau spatial Cassini de la NASA n’était même pas encore arrivé à Saturne », comme l’a rappelé Eric Berger dans Ars Technica.

Son jumeau rover, Spirit, avait atterri 20 jours plus tôt dans le cratère Gusev de l’autre côté de Mars. Spirit a parcouru près de 8 km avant la fin de sa mission annoncée en mai 2011, alors que ses batteries ne pouvaient plus empêcher les composants critiques du rover de geler lors des nuits froides martiennes.

Cette image de la caméra Mars Orbiter (MOC) de Mars Global Surveyor (MGS) (0,5 cm / pixel) montre les traces effectuées par le rover Opportunity en avril 2004 au cours du Sol 91, depuis une altitude de 400 km (crédit NASA/JPL/Malin Space Science Systems)

Conçu à l’origine pour durer 90 jours et parcourir 1 100 mètres, Opportunity a largement dépassé toutes les attentes en termes d’endurance, de valeur scientifique et de longévité.

En 2010, Mars Exploration Rover -B (A étant Spirit) dépasse le record de durée établi par l’atterrisseur Viking 1 de la NASA de six ans.

Cette infographie présente les deux géologues de la NASA, les robots d’exploration Mars Exploration Rovers (MER). Les rovers ont atterri sur la planète rouge en 2004, à la recherche de réponses sur l’histoire de l’eau sur Mars. Spirit a achevé sa mission en 2010. Opportunity a communiqué avec la Terre pour la dernière fois le 10 juin 2018 (Crédit NASA / JPL-Caltech)

Opportunity a parcouru 45,16 kilomètres sur la planète rouge, une distance inégalée à ce jour par tous les rovers sur la Lune ou sur Mars. En 2016, alors qu’il gravissait une colline, l’inclinaison d’Opportunity a atteint 32 degrés, la plus raide jamais enregistrée pour un rover sur Mars.

MER-B a également établi un record de conduite sur Mars le 20 mars 2005 avec 220 mètres en une seule journée.

Ce graphique illustre les comparaisons entre les distances parcourues par divers véhicules à roues à la surface de la Lune et de Mars. Opportunity détient le record de distance itinérante hors-sol après avoir parcouru 45,16 kilomètres sur le sol martien. Crédit NASA / JPL-Caltech

Des découvertes importantes

Opportunity a au total renvoyé plus de 217 000 images, dont 15 panoramas couleur à 360 degrés.

Ce panorama s’étend sur 360 degrés et consiste en des images obtenues lors de 81 pointages individuels de la caméra panoramique du rover Opportunity en novembre 2005. Quatre filtres ont été utilisés à chaque pointage. Les images à travers trois des filtres, pour des longueurs d’onde de 750 nanomètres, 530 nanomètres et 430 nanomètres, ont été combinées pour obtenir un rendu des couleurs approximativement vraies. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Cornell

La principale tâche du rover sur Mars consistait à aider à mieux comprendre la géologie de la planète et à comprendre l’histoire de l’eau sur cette planète désormais apparemment aride.

Les surfaces de 52 roches ont ainsi été exposées pour révéler des surfaces minérales fraîches à analyser et nettoyées 72 cibles supplémentaires avec un pinceau pour les préparer à l’inspection avec des spectromètres et un imageur microscopique. Opportunity a trouvé sur son site d’atterrissage de l’hématite, un minéral qui se forme dans l’eau.

Au cratère Endeavour, la mission a permis de déterminer qu’il y avait eu à cet endroit de l’eau par le passé semblable à l’eau d’un étang ou d’un lac sur Terre.

Cette image couleur d’une veine minérale appelée « Homestake » provient de la caméra panoramique (Pancam) du Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA. La veine mesure environ 45 centimètres de long. Opportunity l’a examinée en novembre 2011 et a constaté qu’elle était riche en calcium et en soufre, peut-être en gypse de sulfate de calcium. Homestake est près du bord du segment « Cape York » du bord ouest du cratère Endeavour. Les expositions combinées dans cette vue ont été prises à travers des filtres Pancam admettant la lumière avec des longueurs d’onde centrées à 601 nanomètres (rouge), 535 nanomètres (vert) et 482 nanomètres (bleu). La vue est présentée en couleurs vraies approximatives. Cette « couleur naturelle » est la meilleure estimation de l’équipe de rover de ce à quoi la scène ressemblerait si des humains étaient présents et capables de la voir de leurs propres yeux. Crédit NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU

Désormais, les scientifiques en sont certains : Mars avait dans un passé très lointain un environnement plus chaud et humide, clairement habitable. Mais il y a environ trois milliards d’années, un changement dramatique du climat de la planète a donné le monde froid et sec que l’on voit aujourd’hui.

Quelques problèmes rencontrés toutefois

En 2005, Opportunity a perdu le contrôle de l’une de ses roues avant, un chauffage bloqué a menacé de limiter sévèrement la puissance disponible du rover et une ondulation de sable martienne l’a presque emprisonnée. Deux ans plus tard, une tempête de poussière de deux mois a mis le rover en péril. En 2015, Opportunity a perdu l’usage de sa mémoire flash de 256 mégaoctets et, en 2017, elle a perdu la direction de son autre roue avant.

Opportunity restera à jamais une mission remarquable !

Dans cette image de 2010, Opportunity a utilisé sa caméra de navigation pour cette vue vers le nord des traces laissées par le rover lors de son trajet entre deux positions. (credit NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.)

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2 réflexions sur “Opportunity sur Mars ne répond plus

  • gallien

    merci de nous permettre de lire et de voir tous ces reportages

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  • Michel Clarisse

    NB : c’est déjà 3 km de plus qu’un marathon (42,195 km) ! Sauf qu’on le fait en un peu plus de 2 heures, en tout cas les champions !… (record du monde : 2 h 1 mn 39 s par Eliud Kipchoge le 16 septembre 2018).

    NB : on remarquera que Spirit et Opportunity sont les ex-MER-A et MER-B… et non pas (fort heureusement) les ex-MER-1 et MER-2 !…

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