Annonce des 4 premiers astronautes Indiens pour le programme Gaganyaan

Annoncé en 2018 par le premier ministre indien Narendra Modi, le programme de vols habités indien Gaganyaan vient de passer une étape significative : l’annonce le 27 février des premiers astronautes sélectionnés.

Après la réussite de l’atterrissage lunaire, l’Inde souhaite devenir le 4e pays à envoyer des Humains dans l’espace par ses propres moyens avec le programme Gaganyaan (vaisseau du ciel en sanskrit).

L’agence spatiale indienne a sélectionné ses premiers astronautes au sein de l’Indian Air Force (IAF) : Prahsanth Balakrishnan Nair, Ajit Krishnan, Angad Prathap et Shubanshu Shukla.

Prahsanth Balakrishnan Nair est né en 1976 (48 ans). Ajit Krishnan et Angad Prathap sont nés en 1982 (42 ans) et Shubanshu Shukla est né en 1985 (39 ans).

Ils sont pilotes d’essais et ont tous les 4 des milliers d’heures de vol sur divers appareils, dont Su-30 MKI, MiG-21, MiG-29, Jaguar, Hawk, Dornier, An-32, etc.

Les 4 astronautes ont déjà effectué un entraînement de plusieurs mois au centre d’entraînement russe de la Cité des Etoiles.

Prahsanth Balakrishnan Nair pourrait être le commandant de la première mission habitée selon certains médias indiens.

Un certain Thomas Pesquet les a déjà rencontrés lors de voyages en Inde.

Le planning actuel

Après un premier test d’abandon en haute altitude de la capsule d’équipage (TV-D1) en octobre 2023, un second test est prévu en mars/avril 2024. TV-D2 simulera les conditions d’abandon lors d’un vol supérieur à Mach 2 et comportera des systèmes tels que le système de redressement de la capsule d’équipage, les systèmes de chauffage, les sièges pour les astronautes, etc.

Selon le dernier planning annoncé, il est prévu 2 vols test sans équipage en 2024. Gaganyaan-G1 est prévu pour juin/juillet 2024 suivi de G2 en fin d’année. Une troisième mission inhabitée G3 est prévue en 2025 suivie de la première mission avec équipage.

Pour réussir ce planning, l’Inde est en train de faire évoluer son lanceur GSLV Mk3 (ou LVM3) afin de le rendre compatible des vols habités. Le moteur cryogénique CE20 de l’ISRO est désormais adapté aux missions Gaganyaan après une série de tests de qualification au sol terminés le 13 février 2024. Quatre moteurs ont subi 39 essais d’allumage à chaud dans différentes conditions de fonctionnement pendant une durée cumulée de 8810 secondes (norme de qualification pour les vols habités à 6350 secondes minimum).

L’ISRO a également annoncé avoir réussi les tests d’acceptation du moteur de vol identifié pour la première mission sans équipage de Gaganyaan (G1). Ce moteur alimentera l’étage supérieur du lanceur LVM3 « compatible vol habité  » et a une capacité de poussée de 19 à 22 tonnes avec une impulsion spécifique de 442,5 secondes.

L’Inde ne souhaite pas ne rester là et elle a même annoncé le projet d’une station spatiale en orbite basse : Bharatiya Antariksh. Le premier module pourrait être lancé en 2028.