Zhuque-2, la première fusée au méthane en orbite

Le premier lanceur orbital aux méthane et oxygène liquides est chinois. Zhuque-2 a décollé du centre de lancement de Jiuquan à 1h00 UTC ce 12 juillet.

Développé par LandSpace, une société chinoise privée, le lancement réussi de ZQ-2 Y2, le nom de code du vol, marque le début d’une nouvelle ère pour les lancements avec un carburant liquide à faible coût pour les fusées chinoises.

Zhuque-2 a réussi l’exploit avant les autres lanceurs de nouvelle génération au méthalox, comme le Starship de SpaceX, la Vulcan d’ULA, la New Glenn de Blue Origin, la Neutron de Rocket Lab ou la Terran R de Relativity Space, qui sont à différents stades de développement et de test.

Après l’échec de son lanceur Zhuque-1 lors de son premier et seul vol, et un premier échec de mise sur orbite de ZQ-2 en décembre 2022 (problème avec un tuyau d’entrée d’oxygène liquide alimentant 4 moteurs vernier sur le second étage), cette fois-ci était la bonne !

Après 765 secondes de vol, la mise sur orbite a été saluée par des applaudissements dans la salle de contrôle. A bord du lanceur, il semble qu’il n’y ait qu’une charge utile factice et pas un vrai satellite.

Zhuque-2 est capable de placer un satellite de 1,5 tonne sur une orbite héliosynchrone typique à environ 500 kilomètres d’altitude, mais des évolutions sont attendues pour accroître les charges utiles jusqu’à 6 tonnes. Le moteur de la fusée utilise l’oxygène liquide et le méthane liquide, et est donc en principe plus respectueux de l’environnement. L’autre avantage est de réduire le temps de nettoyage entre 2 lancements de près de deux semaines à plusieurs heures dans le cadre d’un premier étage réutilisable.

La Zhuque-2 est un lanceur à 2 étages d’un diamètre de 3,35 mètres, comme la plupart des lanceurs chinois, et d’une hauteur totale de 49,5 mètres. La fusée a un poids au lancement de 219 tonnes et une poussée au décollage de 268 tonnes. Zhuque-2 est propulsée par 6 moteurs à propergol liquide, dont cinq utilisent 80 tonnes d’oxygène liquide et de méthane liquide comme carburants. Le sixième moteur est un moteur vernier utilisant 10 tonnes de carburant.

La société prépare déjà le troisième lancement de ZQ-2 selon Zhang Changwu, fondateur et PDG de LandSpace, créée en 2015. L’entreprise prévoit 3 ou 4 lancements en 2024 et les doubler à partir de 2025. La demande de lancements en Chine est grandissante avec l’émergence de constellations diverses et l’Etat semble donner une part prépondérante aux entreprises spatiales privées.

Landspace a déjà lancé également son projet de lanceur réutilisable qui pourrait décoller dès 2025.

Sources : Global Times et Spacenews