Les données de la sonde New Horizons qui a survolé l’objet lointain dans la Ceinture de Kuiper le 1er janvier 2019 arrivent petit à petit sur Terre et les scientifiques qui les exploitent nous dévoilent également peu à peu leurs découvertes.

Les premières images faisaient croire que le KPO (Kuiper Belt Object) ressemblaient à un « bonhomme de neige ». Finalement, il serait beaucoup plus aplati qu’il n’y paraissait :

Cette vidéo issue d’images prises près de 10 minutes après le survol au plus proche d’Ultima Thule par New Horizons,  révèle un contour d’une partie du KBO qui n’était pas éclairée par le Soleil.

Les scientifiques de New Horizons peuvent confirmer que les deux sections, ou « lobes », d’Ultima Thule ne sont pas sphériques. Le plus grand lobe, surnommé « Ultima », ressemble plus à une crêpe géante et le plus petit lobe, surnommé « Thule », a la forme d’une noix bosselée.

« Nous avions une impression d’Ultima Thule basée sur le nombre limité d’images retournées dans les jours qui ont suivi, mais le fait de disposer de plus de données a considérablement changé notre vision« , a déclaré Alan Stern, le chercheur principal de la mission. « Il serait plus proche de la réalité de dire que la forme d’Ultima Thule est plus plate, comme une crêpe. Mais plus important encore, les nouvelles images créent des énigmes scientifiques sur la manière dont un tel objet pourrait même être formé. Nous n’avons jamais rien vu de pareil en orbite autour du Soleil.« 

Un nouveau modèle de forme pour Ultima Thule

L’équipe scientifique de New Horizons a réalisé un nouveau modèle de forme d’Ultima Thule sur l’analyse de toutes les images envoyées jusqu’à présent à la Terre. La première moitié du film imite la vue de la sonde New Horizons à l’approche d’Ultima Thule et présente la forme du «bonhomme de neige».

Le film passe ensuite à une vue latérale qui illustre ce que New Horizons aurait pu voir si ses caméras avaient été dirigées vers Ultima Thule quelques minutes seulement après l’approche la plus proche, grâce aux images « en croissant » mentionnées ci-dessus.

Il existe encore une grande incertitude quant à la taille du grand lobe “Ultima” et du petit lobe “Thule” (le plus petit) dans leur dimension verticale, mais il est maintenant clair que Ultima ressemble plus à une crêpe qu’une sphère, et que Thule est également très non sphérique. La rotation dans cette animation n’est pas la rotation réelle de l’objet, mais sert uniquement à illustrer sa forme.

Source de l’article : New Horizons’ Evocative Farewell Glance at Ultima Thule