Starliner : Suni Williams et Butch Wilmore ne rentreront sur Terre qu’en 2025 sur Crew Dragon

La NASA a décidé : les astronautes américains Sunita Williams et Butch Wilmore, arrivés à la Station Spatiale Internationale avec le vaisseau Starliner, rentreront sur Terre en Crew Dragon en février 2025.

Les 2 astronautes sont arrivés dans l’ISS le 6 juin dernier lors de la première mission de démonstration habitée du vaisseau Starliner de Boeing. Mais lors du vol d’essai vers l’ISS, des anomalies sur les moteurs du contrôle d’attitude, ou RCS (Reaction Control System), ont été observées. Pendant plusieurs semaines, des essais sur le Starliner amarré à l’ISS et des tests effectués sur Terre ont été réalisés afin de récolter de nombreuses données pour connaître la fiabilité des moteurs [article du 22 juin, article du 26 juillet et article du 8 août] .

La NASA a finalement rendu sa conclusion ce 24 août : le Starliner repartira de l’ISS « à vide » afin de continuer à collecter des données de test sur Starliner, tout en n’acceptant pas plus de risques que nécessaire pour son équipage. La date du désamarrage n’est pas encore connue mais aura lieu « début septembre ». Dans le communiqué de la NASA, il est précisé que « L’incertitude et le manque d’accord des experts ne répondent pas aux exigences de sécurité et de performances de l’agence pour les vols spatiaux habités« . Les principales préoccupations concernant les propulseurs sont la façon dont ils fonctionneraient pendant le départ de l’ISS et pendant la phase de désorbitation pour ramener l’équipage sur Terre.

Le Crew Dragon actuellement amarré à l’ISS dans le cadre de la mission Crew-8 sera reconfiguré pour accepter Suni et Butch en cas de procédure d’évacuation d’urgence de l’ISS en attendant l’arrivée d’un autre Crew Dragon.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a souligné lors d’une conférence de presse ce 24 août que Boeing avait beaucoup travaillé avec la NASA pour aider à la décision. Il a confirmé que le Starliner continuera à faire partie de l’accès à l’ISS. Toutefois, il n’est pas encore décidé si un autre vol d’essai, avec ou sans équipage, serait requis pour le Starliner, avant des missions régulières.

Mais à ce jour, la NASA a déclaré qu’il y a encore trop d’incertitude sur la performance des propulseurs, la compréhension des propriétés des matériaux à l’intérieur des vannes et la physique complexe des fluides qui se déroulent à l’intérieur.

La décision de la NASA est prise avec le douloureux souvenir des accidents de Challenger et de Columbia qui ont entraîné la mort de 14 astronautes. Bill Nelson et sa directrice adjointe, Pamela Melroy, sont tous les deux d’anciens astronautes du programme Space Shuttle [Navette Spatiale] et ont forcément été sensibilisés aux risques de ne pas prendre en compte certaines données techniques.

Nous avons commis des erreurs dans le passé, nous avons perdu 2 Navettes parce que nous n’avions pas la culture de la divulgation des informations. Nous avons demandé à tous nos employés de se manifester. Les vols d’essai ne sont pas, par nature, sûrs ou routiniers. Cette décision est le résultat d’un engagement envers la sécurité. Bill Nelson

Sunita Williams et Butch Wilmore repartiront sur le vaisseau Crew Dragon qui doit effectuer la prochaine rotation d’équipage à l’ISS, Crew-9. Le Crew Dragon devait décoller initialement le 18 août et a été repoussé au 24 septembre au plus tôt en raison des soucis sur le Starliner. L’équipage assigné jusqu’à présent à la mission Crew-9 est composé de Zena Cardman (commandante et 1er vol), Nick Hague (pilote et 2e vol), Stephanie Wilson (spécialiste de mission, 4e vol, 1er séjour long) et le cosmonaute Alexander Gorbunov (spécialiste de mission, 1er vol).

En raison du retour de Suni et Butch sur ce Crew Dragon, le décollage ne se fera plus désormais qu’avec 2 membres d’équipage. Pour l’instant la NASA n’a pas annoncé qui seront les 2 astronautes sélectionnés. Des discussions sont très certainement en cours avec l’agence spatiale russe, Roscosmos, en raison des accords d’échanges de sièges entre les 2 agences pour qu’il y ait toujours au moins 1 Russse et 1 Américain à bord de l’ISS en cas d’interruption des rotations d’équipages par l’une des parties. La NASA et SpaceX travaillent aussi sur l’ajustement de la cargaison du Crew Dragon pour transporter des marchandises supplémentaires, des effets personnels et des combinaisons spatiales spécifiques au Dragon pour Butch Wilmore et Suni Williams.

Conformément au planning de rotation des équipages de l’ISS, le retour sur Terre du Crew Dragon Crew-9 aura lieu en février 2025. Suni et Butch passeront donc 8 mois à bord de l’ISS. Ils ne devaient y séjourner que 8 jours. Comme depuis 2 mois, ils vont participer à la maintenance de la Station et aux programmes d’expériences scientifiques. Pour leur famille, l’attente va sans doute être longue…

De son côté, Boeing a publié : « Boeing continue de se concentrer avant tout sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle que déterminée par la NASA et préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi ».

Boeing Space avait remporté le second contrat à coût fixe du Commercial Crew Programm de la NASA pour fournir à la NASA jusqu’à 6 missions opérationnelles vers l’ISS avec le Starliner. Après des années de retard et ce nouveau « contretemps », Boeing va continuer à perdre des sous sur le programme Starliner. Et c’est sans parler de son image de marque…