Starfall, un nouveau projet de SpaceX de capsule cargo récupérable

La mission Starfall Demo Mission a décollé le mercredi 23 juin à bord d’une Falcon 9 vers l’orbite basse depuis Cap Canaveral.

Cette mission vise la démonstration d’au moins un premier exemplaire de Starfall, un véhicule de rentrée non habité conçu pour ramener des charges utiles depuis l’orbite vers la Terre [le nombre de charge utile n’a pas été précisé par SpaceX].

Le projet Starfall vise à soutenir le transport et la livraison de marchandises à travers l’espace, tout en ouvrant un nouveau marché autour du retour de fret spatial et de la fabrication en microgravité.

Ce qu’est Starfall

Starfall est présenté comme une capsule de rentrée cargo réutilisable, pensée pour transporter des expériences, des matériaux et d’autres cargaisons depuis l’espace vers la Terre.

Selon les données disponibles dans les déclarations de SpaceX à la FFA (Federal Aviation Adminstration, l’agence gouvernementale chargée des réglementations et des contrôles concernant l’aviation civile aux États-Unis), les caractéristiques de cette capsule seraient de : un diamètre d’environ 3,1 mètres, une hauteur de 0,75 mètre, une masse à vide de 2 100 kg et une capacité d’emport allant jusqu’à 1 000 kg. La structure serait compacte, avec une forme aplatie, adaptée à la rentrée atmosphérique et à la protection de la charge utile.

Le bouclier thermique serait constitué d’une structure en fibre de carbone enveloppée dans un matériau de protection thermique et contenant deux grands récipients sous pression composites (COPV) remplis d’azote gazeux comprimé (151 litres chacun) et plusieurs bouteilles de gaz comprimé auxiliaires plus petites (9 litres chacune). Le bouclier thermique pèserait environ 700 kg au total.

Starfall utiliserait un système de contrôle d’attitude à gaz froid, et donc la capsule ne peut que changer d’attitude, mais pas effectuer de désorbitation. Un système de parachutes est utilisé pour la phase finale de descente. L’objectif est de survivre au retour atmosphérique tout en préservant la charge utile jusqu’à l’amerrissage.

Le véhicule aurait été envisagé pour être emporté par Falcon 9 ou Starship selon les configurations.

À l’heure de la publication de cet article, la récupération de la capsule Starfall Demo n’avait pas encore fait l’objet d’une confirmation officielle. La mission a bien décollé et la phase orbitale a été annoncée comme nominale, mais SpaceX n’a rien publié sur l’amerrissage dans l’Océan Pacifique au large des côtes californiennes (comme les vaisseaux et cargo Dragon), l’état de la capsule (ou des capsules) après rentrée et le résultat de la récupération en mer.

Pourquoi SpaceX lance ce projet ?

Starfall pourrait donner à SpaceX un avantage dans la livraison de fret depuis l’orbite terrestre basse : si l’on sait produire dans l’espace, puis ramener les objets sur Terre sans les dégrader, on ouvre une nouvelle chaîne logistique spatiale. Cela peut concerner des matériaux avancés, des expériences scientifiques ou des produits à forte valeur ajoutée issus de la fabrication en microgravité.

Une autre entreprise américaine a déjà commencé : Varda Space. Mais pour l’instant il y a peu d’acteurs dans le monde. En Europe, The Exploration Company souhaite aussi lancer des capsules pour la fabrication dans l’espace.

Starfall pourrait changer la manière dont on pense la logistique spatiale. SpaceX avait proposé à un moment donné de la logistique « point à point » à des endroits éloignés du globe à l’armée américaine via un Starship en quelques heures. Cette solution pourrait être plus simple pour des charges utiles jusqu’à 1 tonne. Starfall pourrait aussi concurrencer les navettes automatiques comme le X-37B ou Vortex, et surtout permettre à SpaceX à rentrer rapidement dans les services autour du retour de fret spatial et de la fabrication en microgravité.

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Sources principales : Ars Technica et Spaceflightnow

Image de couverture : Représentation artistique de la capsule de rentrée Starfall revenant dans l’atmosphère (crédit SpaceX).