Solar Orbiter observe le transit de Mercure devant le Soleil
Le 3 janvier 2023, la planète Mercure a traversé le champ de vision de la sonde européenne Solar Orbiter.
Mercure est vue comme un cercle noir dans le quadrant inférieur droit de l’image. La planète est distinctement différente des taches solaires qui peuvent être vues plus haut sur le disque du Soleil.
Ces images, prises par l’instrument Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), couvrent trente minutes du transit de la silhouette de Mercure à travers le disque solaire. PHI a observé le transit pendant plus de trois heures.
Pour Solar Orbiter, ce transit permet de calibrer les instruments car Mercure est un objet connu.
L’observation des transits de planète devant des étoiles est utilisée depuis très longtemps. Au cours des siècles passés, cela servait pour calculer la taille de notre Système Solaire. Les observateurs dans des endroits largement séparés chronométreraient le transit, puis compareraient les résultats. Parce qu’ils observaient de différents endroits, l’heure précise de l’événement était légèrement différente. Connaître la distance entre les observateurs leur permettait d’utiliser la trigonométrie pour calculer la distance au Soleil.
Plus récemment, les transits sont devenus le moyen le plus efficace de trouver des planètes autour d’autres étoiles. Alors que la planète se déplace devant l’étoile, la surface brillante est légèrement couverte par la silhouette de la planète et la luminosité de l’étoile faiblit. En observant de façon répétée et régulière, cela permet de calculer la taille et l’orbite de la planète.
Le transit de Mercure par l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) le 3 janvier 2023 :
Ces images montrent Mercure juste après avoir quitté le disque solaire et on peut voir la planète en “silhouette” devant des structures gazeuses dans l’atmosphère du Soleil.
L’instrument Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) a, quant à lui, vu aussi le transit de Mercure, très rapidement de gauche à droite :
SPICE divise la lumière du Soleil en ses couleurs constitutives pour isoler la lumière de différents atomes de la basse atmosphère du Soleil. Ces atomes ont été choisis pour révéler les différentes couches de l’atmosphère du Soleil, qui existent à différentes températures. Le néon (Ne VIII) est à une température de 630 000 K, le carbone (C III) est à 30 000 K, l’hydrogène (Ly Beta) est à 10 000 K, et l’oxygène (O VI) est à 320 000 K.
Le prochain vol rapproché du Soleil par Solar Orbiter est prévu en avril prochain.
Source de l’article : site ESA