Osiris-Rex : un dernier survol avant le retour vers la Terre

Le 20 octobre 2020, la sonde Osiris-Rex effectuait un prélèvement d’échantillons sur l’astéroïde Bennu. Avant de ramener sur Terre cette précieuse cargaison, les ingénieurs de la NASA ont décidé de faire réaliser un dernier survol de l’astéroïde le 7 avril 2021 afin de voir l’impact de ce prélèvement sur la surface de l’objet.

Pourquoi retourner voir la zone de collecte ?

Pendant la TAG, la tête d’échantillonnage montée à l’extrémité d’un bras mécanique de 3,35 mètres de long, a approché à 48,8 cm de la surface de l’astéroïde et a simultanément tiré une charge pressurisée d’azote gazeux, remuant le matériau de surface et en entraînant une partie dans la chambre de collecte. Les moteurs de la sonde ont été allumés pour qu’elle remonte en altitude, projetant alors des roches et de la poussière. L’objectif est donc de voir les changements à la surface de Bennu.

Ce 7 avril, la sonde a volé à moins de 3,7 km de la surface de Bennu, le plus près depuis la manoeuvre TAG, Touch and Go, du 20 octobre 2020.

Pendant ce dernier survol, OSIRIS-REx a photographié Bennu pendant 5,9 heures, couvrant plus d’une rotation complète de l’astéroïde. Bennu se trouvant actuellement à environ 185 millions de kilomètres de la Terre, il a fallu plusieurs jours pour recevoir sur Terre ces images, le réseau de communication de la NASA, le Deep Space Network, étant partagé avec les missions martiennes comme Perseverance ou Curiosity.

Des rochers déplacés lors de la récolte d’échantillons

Sur les images avant/après du site de collecte, les équipes de la mission ont pu observer des signes évidents de perturbation de la surface de l’astéroïde. 

Au point de prélèvement des échantillons, il semble y avoir une dépression, avec plusieurs gros rochers visibles au fond, ce qui suggère qu’ils ont été exposés par la collecte. Il y a une augmentation notable de la quantité de matériau hautement réfléchissant près du point TAG sur le fond généralement sombre de la surface, et de nombreuses roches ont été déplacées.

Là où les propulseurs ont tiré contre la surface, un mouvement de masse substantiel est apparent. Plusieurs rochers de moins d’un mètre ont été mobilisés en une forme d’anneau de feu de camp.

Outre un petit cratère formé autour du point d’échantillonnage (indiqué par le X rouge), l’équipe a identifié un bloc de roche d’environ une tonne qui a été propulsé à 12 mètres de sa position d’origine !

Bientôt le début du retour sur Terre

Osiris-Rex restera à proximité de Bennu jusqu’au 10 mai, date à laquelle la mission commencera sa phase de croisière de retour de deux ans vers la Terre. À l’approche de la Terre, la sonde larguera la capsule de retour d’échantillons (SRC) qui contient les roches collectées sur Bennu. L’atterrissage de la capsule SRC sous parachutes est prévue le 24 septembre 2023 !

Source : NASA’s OSIRIS-REx Leaves its Mark on Asteroid Bennu