La NASA a annoncé le 13 février la fin officielle de la mission Opportunity sur Mars.

En juin 2018, une tempête martienne sans précédent a balayé la surface de Mars. Opportunity se trouvait en son centre.

Les ingénieurs du centre de contrôle des opérations spatiales du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont reçu la dernière télémétrie d’Opportunity le 10 juin. Depuis, malgré plus d’un millier de commandes envoyées vers le rover, le contact n’a pas pu être rétabli.

La tempête martienne a très probablement recouvert les panneaux solaires du rover d’une grosse épaisseur de poussières ce qui a empêché que celui-ci recharge ses batteries suffisamment pour communiquer avec la Terre. Les vents martiens n’ont probablement pas été assez efficaces cette fois-ci pour nettoyer les panneaux solaires.

Record de longévité et de distance pour Mars Exploration Rover

Opportunity a atterri dans la région de Meridiani Planum sur Mars le 24 janvier 2004, sept mois après son lancement à partir de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, « une époque où Facebook ne serait créé qu’un mois plus tard, YouTube ne devrait pas recevoir son premier téléchargement de vidéo avant plus d’un an, George W. Bush en était toujours à son premier mandat présidentiel et le vaisseau spatial Cassini de la NASA n’était même pas encore arrivé à Saturne », comme l’a rappelé Eric Berger dans Ars Technica.

Son jumeau rover, Spirit, avait atterri 20 jours plus tôt dans le cratère Gusev de l’autre côté de Mars. Spirit a parcouru près de 8 km avant la fin de sa mission annoncée en mai 2011, alors que ses batteries ne pouvaient plus empêcher les composants critiques du rover de geler lors des nuits froides martiennes.

Conçu à l’origine pour durer 90 jours et parcourir 1 100 mètres, Opportunity a largement dépassé toutes les attentes en termes d’endurance, de valeur scientifique et de longévité.

En 2010, Mars Exploration Rover -B (A étant Spirit) dépasse le record de durée établi par l’atterrisseur Viking 1 de la NASA de six ans.

Opportunity a parcouru 45,16 kilomètres sur la planète rouge, une distance inégalée à ce jour par tous les rovers sur la Lune ou sur Mars. En 2016, alors qu’il gravissait une colline, l’inclinaison d’Opportunity a atteint 32 degrés, la plus raide jamais enregistrée pour un rover sur Mars.

MER-B a également établi un record de conduite sur Mars le 20 mars 2005 avec 220 mètres en une seule journée.

Des découvertes importantes

Opportunity a au total renvoyé plus de 217 000 images, dont 15 panoramas couleur à 360 degrés.

La principale tâche du rover sur Mars consistait à aider à mieux comprendre la géologie de la planète et à comprendre l’histoire de l’eau sur cette planète désormais apparemment aride.

Les surfaces de 52 roches ont ainsi été exposées pour révéler des surfaces minérales fraîches à analyser et nettoyées 72 cibles supplémentaires avec un pinceau pour les préparer à l’inspection avec des spectromètres et un imageur microscopique. Opportunity a trouvé sur son site d’atterrissage de l’hématite, un minéral qui se forme dans l’eau.

Au cratère Endeavour, la mission a permis de déterminer qu’il y avait eu à cet endroit de l’eau par le passé semblable à l’eau d’un étang ou d’un lac sur Terre.

Désormais, les scientifiques en sont certains : Mars avait dans un passé très lointain un environnement plus chaud et humide, clairement habitable. Mais il y a environ trois milliards d’années, un changement dramatique du climat de la planète a donné le monde froid et sec que l’on voit aujourd’hui.

Quelques problèmes rencontrés toutefois

En 2005, Opportunity a perdu le contrôle de l’une de ses roues avant, un chauffage bloqué a menacé de limiter sévèrement la puissance disponible du rover et une ondulation de sable martienne l’a presque emprisonnée. Deux ans plus tard, une tempête de poussière de deux mois a mis le rover en péril. En 2015, Opportunity a perdu l’usage de sa mémoire flash de 256 mégaoctets et, en 2017, elle a perdu la direction de son autre roue avant.

Opportunity restera à jamais une mission remarquable !

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