Nouvelles images extraordinaires de Pluton, par New Horizons
Comme prévu, les images du survol de Pluton par la sonde New Horizons ne sont dévoilées que petit à petit par la NASA. A cela, plusieurs raisons :
- La sonde ne pouvait prendre des photos et envoyer les données en temps réel, il a été décidé de les sauvegarder à bord [lire Le survol de Pluton par New Horizons : ce qui va se passer le 14 juillet]. De plus, la sonde étant éloignée à près de 5 millions de kilomètres de la Terre, les signaux mettent longtemps à nous parvenir, près de 4h30, et le débit est faible.
- Les données scientifiques sur les rayonnements, les poussières spatiales ou le vent solaire ont été prioritairement retransmises vers la Terre.
- Les images sont préalablement analysées par les scientifiques accrédités.
Des images à haute résolution de Pluton et Charon comme jamais
Les images dévoilées ces derniers jours sont des images des zones dont on avait déjà eu des photos, mais ces dernières sont à très haute résolution, à près de 400 m par pixel :
Ces images confirment la diversité des reliefs de la planète naine.
Des vues en rétro-éclairages à couper le souffle
Les plus impressionnantes sont sans aucun doute celles dévoilées le 17 septembre :
L’étendue lisse du Spoutnik Planum (à droite) est flanquée à l’ouest (à gauche) par des montagnes escarpées allant jusqu’à 3 500 mètres d’altitude. L’image couvre 1250 kilomètres de large. (Crédits: NASA / JHUAPL / SwRI)
L’étendue lisse du Spoutnik Planum (à droite) est flanquée à l’ouest (à gauche) par des montagnes escarpées allant jusqu’à 3 500 mètres d’altitude. L’image couvre 380 kilomètres de large. (Crédits: NASA / JHUAPL / SwRI)
Ces images ont été prises 15 minutes après le survol au plus près de Pluton le 14 juillet, alors que la sonde est passée derrière la planète naine et que le soleil est cachée par elle.
Le rétro-éclairage met en valeur plus d’une douzaine de couches de brume dans l’atmosphère ténue de Pluton.
L’atmosphère de Pluton dévoilée
L’atmosphère de Pluton est similaire à la Terre qui est principalement composée d’azote (N). Mais l’atmosphère de Pluton est d’environ 98% d’azote, alors que la Terre est composée de seulement environ 78% d’azote. L’atmosphère de Pluton est aussi beaucoup plus mince que la Terre avec une pression environ 10 000 fois plus faible. Mais l’azote sous forme gazeuse s’échappe de la planète à un taux estimé de centaines de tonnes par heure. Donc d’où vient cet azote observé autour de la planète ?
Les 2 principales hypothèses à ce jour sont que l’azote provient des couches profondes de la planète dévoilées par les impacts de météorites comme en témoignent les cratères observés sur les photos, ou bien la fourniture de cet azote viendrait de la chaleur et de l’activité géologique de l’intérieur de Pluton. La première hypothèse semble moins réaliste car il n’y aurait pas assez d’azote dévoilé. Par contre, des images ont montré des zones géologiques relativement jeunes. Les données qui seront téléchargées dans les semaines à venir donneront peut être plus d’éléments pour étayer les hypothèses.
La sonde vole vers de nouveaux horizons
La sonde a survolé Pluton le 14 juillet mais elle continue sa route tant qu’elle a assez de carburant et que son électronique à bord fonctionne. La NASA a sélectionné la prochaine destination potentielle pour la mission New Horizons : un petit objet de la Ceinture de Kuiper connu sous le nom 2014 MU69.
Cette cible potentielle, surnommée « PT1 » (Potential Target) a été découverte grâce au télescope spatial Hubble dans la recherche d’un objet dans la Ceinture de Kuiper sur une route suffisamment proche de celle de New Horizons. Les scientifiques estiment que PT1 fait un peu moins de 45 kilomètres de large, mais 10 fois plus grande et 1000 fois plus massive que les comètes typiques, comme 67P/ Tchourioumov-Guerassimenko de la mission Rosetta, mais seulement environ 0,5 à 1 % de la taille (et environ 1 / 10 000ème la masse) de Pluton.
New Horizons effectuera une série de quatre manœuvres à la fin octobre et début novembre pour régler sa course vers 2014 MU69. Il est prévu qu’elle atteindra cette cible le 1er Janvier 2019. Mais auparavant, il faudra que le budget de poursuite de la mission soit accordé.
Vidéo de ce qui pourrait être le survol de 2014 MU69 :
Source principale de l’article « New Pluto Images from NASA’s New Horizons: It’s Complicated » , New Pluto Images Show Possible Dunes, Crepuscular Rays, Unimaginable Complexity, Pluto ‘Wows’ in Spectacular New Backlit Panorama
Plus de photos sur http://pluto.jhuapl.edu/soc/Pluto-Encounter/index.php
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Magnifique !
Après New Horizons, est-il prévu de lancer d’autres sondes vers Pluton ?
Je suppose qu’une fois mis en orbite, le JWST (James Webb Space Telescope) fera, lui aussi, des découvertes extraordinaires.
Comme quoi l’homme est capable du meilleur comme du pire !… et que l’on connait désormais mieux Pluton et Charon (qui forment un binôme…) que certaines ZND (zones de non-droit) ou ZNH (zones de non-humanité) de notre bonne vieille Terre.
Il n’y a pas ce jour à ma connaissance d’autres missions en projet à destination de Pluton. Pour rappel, New Horizons avait faillit être abandonné avant son lancement.