Le 20 juillet 1976 marque le début de la conquête de Mars par des engins américains. Il y a 40 ans, Viking 1 atterrissait sur la planète rouge.

L’histoire de cet atterrisseur (ou lander) commence le 20 août 1975 avec son départ de la Terre. Il arriva en orbite martienne le 19 juin 1976. Le 20 juillet 1976, Viking 1 se détache de l’orbiteur et atterrit sur Mars.

19 minutes après l’atterrissage, la première image prise depuis la surface de Mars par un engin de construction humaine est reçue sur Terre au Jet Propulsion Laboratory en Californie.

2 missions Viking

La mission Viking comprenait en fait 2 orbiteurs et atterrisseurs identiques.  Viking 2 a été lancé le 9 septembre 1975 et a atterri le 3 septembre 1976.

En plus de prendre des photos et de collecter des données scientifiques de l’atmosphère et de la surface martienne, les deux atterrisseurs ont réalisé trois expériences de biologie visant à rechercher des signes de vie possibles. Ces expériences n’ont fourni aucune preuve claire de la présence de micro-organismes vivant dans le sol à proximité des sites de débarquement.

Initialement conçus pour fonctionner pendant 90 jours, les atterrisseurs Viking ont continué à recueillir des données pendant plus de six ans. Viking Lander 1 a fait sa dernière transmission à la Terre le 11 Novembre 1982. Les dernières données de Viking Lander 2 sont arrivées sur Terre le 11 Avril 1980.

Viking Orbiter 1 a continué pendant quatre ans et 1489 orbites autour de Mars, concluant sa mission 7 Août 1980, alors que Viking Orbiter 2 a fonctionné jusqu’au 25 Juillet 1978. 

Les atterrisseurs ont accumulé environ 4500 images de la surface martienne. Les orbiteurs accompagnant ont fourni plus de 50 000 images, cartographiant près de 97% de la planète.

Les atterrisseurs Viking sont les précurseurs des missions martiennes de la NASA qui ont succédé comme Mars Pathfinder, les rovers Spirit et Opportunity.

https://youtu.be/VtnPbkwMa6w

 

Rappelons toutefois que ce sont les soviétiques qui ont réalisé le premier atterrissage sur Mars d’un engin robotique, avec Mars 3 le 2 décembre 1971. Mars 3 n’a malheureusement fonctionné que pendant 20 secondes et ne transmettant qu’une image partielle et non exploitable. Les missions soviétiques ou russes suivantes n’ont jamais réussi à envoyer des images prises depuis le sol martien. Espérons qu’ils noueront avec le succès avec Exomars !

Brochure NASA du quarantième anniversaire