La mission japonaise Hayabusa-2 vient de réussir sa 2e collecte d’échantillons sur Ryugu.

 

De nombreuses activités depuis juin 2018

Pour rappel, la sonde a été lancée en 2014 et a atteint sa destination en juin 2018 pour sa mission :  explorer et collecter des échantillons d’un astéroïde primitif appelé Ryugu [(re)lire Hayabusa-2 : l’explorateur d’astéroïde japonais].

Environ les trois quarts des astéroïdes de notre système solaire sont de type C, dont Ryugu. C’est-à-dire qu’ils sont riches en molécules de carbone organique, en eau et éventuellement en acides aminés, qui constituent les éléments constitutifs des protéines. Certaines théories affirment qu’un astéroïde a apporté les acides aminés sur Terre, donnant à notre planète les germes de la vie. L’analyse des matériaux d’un astéroïde permettra peut-être de confirmer ou non ces théories.

Après les atterrissages réussis des Minerva-2 en septembre 2018 et Mascot en octobre 2018, la sonde a réalisé un premier prélèvement de matériaux à la surface de l’astéroïde le 22 février dernier.

Pour la deuxième collecte d’échantillons, les scientifiques voulaient récupérer des échantillons non affectés par les rayons solaires qui dégradent les matériaux. En avril, ils ont donc créé un cratère artificiel à la surface de Ryugu afin de détacher des roches et d’exposer les matériaux sous la surface [Hayabusa-2 ou comment créer un cratère à la surface d’un astéroïde].

 

Un prélèvement à haut risque pour la seconde fois

Mais n’oublions pas qu’il s’agit d’une activité à haut risque pour la sonde. Elle se situe actuellement à plus de 340 millions de kilomètres de la Terre, donc tout doit être programmé à l’avance. L’environnement de l’astéroïde est extrêmement rocheux et donc en cas d’une mauvaise descente, Hayabusa-2 peut être endommagée, mettant en péril la mission. Les ingénieurs de la JAXA ont pesé le pour et le contre d’une 2e récolte alors que la première avait été un succès. Finalement, le pour l’a emporté : effectuer  2 touchers pour la première fois au monde et avoir des échantillons à comparer sur 2 zones différentes.

Comme pour la première collecte, l’opération a nécessité plusieurs semaines de préparations : sélectionner la zone de placement du marqueur de cible, et sélectionner la zone de collecte. Les analyses des télémétries de la première récolte ont également pu permettre aux ingénieurs d’améliorer les systèmes de navigation.

Des modèles 3D du terrain à proximité du cratère ont par exemple été réalisés :

 

 

Le 30 mai dernier, le marqueur de cible a été abandonné avec succès à la surface de l’astéroïde par l’opération PPTD-TM1A.

Une fois la décision prise de faire cette 2e collecte, la phase de programmation des activités a eu lieu :

Après un vol stationnaire à une altitude de 8,5 m, l’attitude de l’engin spatial est modifiée pour être parallèle à la surface de l’astéroïde.

 

Succès de la collecte d’échantillons le 11 juillet

Le 11 juillet, la sonde Hayabusa-2 a effectué un deuxième toucher à la surface de l’astéroïde Ryugu. Le touché a eu lieu à l’heure prévue à 10h06 JST (1h06 UTC) et a été un succès. 

 

Le point de prise de contact prévu se situe à environ 20 m du cratère généré par SCI en direction du nord. Il s’agit d’une zone de 3,5 m de rayon, nommée C01-Cb.

Comme pour la première collecte, c’est le SMP Sampler Horn (cornet d’échantillonnage) qui a été utilisé. Une fois que le cornet de l’échantillonneur de la sonde est entré en contact avec la surface, une petite balle est tirée depuis l’intérieur du cornet et les matériaux éjectés de la surface sont montés dans la partie supérieure de la « trompe » et sont arrivés dans la zone de stockage. Le mécanisme est designé de telle sorte que les échantillons ne peuvent pas en ressortir.

Des images incroyables du toucher

Hayabusa-2 est équipée de plusieurs caméras utilisées pour la navigation : ONC-T et ONC-W1, mais qui nous donnent des images incroyables.

Deux images prises par la caméra de navigation optique grand angle (ONC-W1) embarquée à bord de Hayabusa-2 montrent des débris projetés depuis la surface suite à l’impact de la balle.

La zone de toucher est visible sur la surface de l’astéroïde, la zone assombrie au centre.

Une petite caméra, CAM-H, qui a été financée par des dons publics, a son champ de vision situé vers le bas à côté du pavillon de l’échantillonneur.

La CAM-H a fonctionné avant et après le toucher et a capturé des images 4 secondes avant la collecte, au moment du toucher et 4 secondes après :

Sur la dernière image, on voit bien les débris de matériaux s’envoler :

Une fois la collecte d’échantillons terminée, Hayabusa-2 est remontée à sa position de stabilisation à environ 20 km d’altitude de l’astéroïde.

Retour des échantillons sur Terre en 2020

Le couvercle du dispositif de prélèvement d’échantillons de l’astéroïde est désormais fermé et les équipes au sol vont envoyer ensuite des commandes pour le sceller à l’intérieur de la capsule de rentrée qui transportera les échantillons vers la Terre en fin de mission. La capsule de Hayabusa-2 dispose de trois chambres pour séparer les matériaux capturés lors de chaque collecte, mais avec deux échantillons à bord de Hayabusa-2, les responsables de mission ne prévoient pas d’essayer un troisième échantillonnage.

Hayabusa-2 devrait quitter Ryugu en novembre ou décembre prochain. 

Un nouveau succès pour l’équipe d’ingénieurs et de scientifiques de la mission, en attendant le retour des précieux échantillons sur Terre en décembre 2020.

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Source principale de l’article : le site de la mission