Falcon 9 prêt pour un nouveau lancement après l’échec du 12 juillet
Le 12 juillet, après un décollage réussi à 2h35 UTC, le 69e lancement Falcon 9 de l’année ne se termine pas correctement : Le moteur du deuxième étage du lanceur n’a pas réussi à terminer son deuxième allumage, ce qui a fait manquer l’orbite prévue pour les satellites à bord.
Il s’agit du premier échec de SpaceX depuis 2015.
Les 20 satellites Starlink (Group 9-3) ont été placés sur une orbite inutilisable, avec un périgée très bas de seulement 135 km d’altitude. L’orbite de déploiement prévue était de 296 x 286 km. Les satellites ont été finalement désintégrés dans l’atmosphère terrestre.
Le booster du premier étage de ce lancement volait pour la 19e fois et a réussi son atterrissage retour sur une barge au large des côtes de Californie.
Une investigation est alors lancée par SpaceX et la Federal Aviation Administration (FAA) bloque les Falcon 9 au sol.
Dans un rapport publié le 25 juillet, SpaceX explique la raison de l’échec du vol :
Lors de la première combustion du moteur du deuxième étage Falcon 9, une fuite d’oxygène liquide s’est développée dans l’isolant autour du moteur de l’étage supérieur. La cause de la fuite a été identifiée comme une fissure dans une ligne pour un capteur de pression fixé au système d’oxygène du véhicule. Cette ligne s’est fissurée en raison de la fatigue causée par une charge élevée due aux vibrations du moteur et au relâchement de la pince qui contraint normalement la ligne. Malgré la fuite, le moteur du deuxième étage a continué à fonctionner pendant toute la durée de sa première combustion et a terminé son arrêt moteur, où il est entré dans la phase de croisière de la mission dans l’orbite de stationnement elliptique prévue.
Une deuxième brûlure du moteur de l’étage supérieur était prévue pour circulariser l’orbite avant le déploiement du satellite. Cependant, la fuite d’oxygène liquide sur l’étage supérieur a entraîné un refroidissement excessif des composants du moteur, surtout ceux associés à la livraison de fluide d’allumage au moteur. En conséquence, le moteur a connu un démarrage difficile plutôt qu’une brûlure contrôlée, ce qui a endommagé le matériel du moteur et a entraîné la perte de contrôle d’attitude de l’étage supérieur. Malgré cela, le deuxième étage a continué à fonctionner comme prévu, déployant les satellites Starlink et complétant avec succès la passivation de l’étage, un processus d’évacuation des carburants restants, ce qui se produit à la fin de chaque mission Falcon 9.
Pour les lancements Falcon à court terme, la ligne de détection et le capteur défaillants du moteur du deuxième étage seront supprimés. Le capteur n’est pas utilisé par le système de sécurité de vol et peut être couvert par d’autres capteurs déjà présents sur le moteur. Le changement de conception a été testé à l’installation de développement de fusées de SpaceX à McGregor au Texas, avec une analyse et une surveillance améliorées des qualifications par la FAA et la participation de l’équipe d’enquête de SpaceX. Un examen supplémentaire des qualifications, une inspection et un nettoyage de toutes les lignes de détection et de toutes les pinces de la flotte de surpresseurs actifs ont conduit à un remplacement proactif dans certains endroits.
Le retour en vol de Falcon 9 a été approuvé par la FAA.
La reprise des vols de Falcon 9 devrait être dans les jours à venir (un lancement Starlink est annoncé pour le samedi 27 juillet). Falcon 9 est également attendue pour le lancement du prochain équipage vers l’ISS, Crew-9, prévu en août, et du prochain cargo de ravitaillement, Cygnus NG-21.
Falcon 9 reste un lanceur extrêmement fiable avec 3 échecs sur 355 vols, dont l’échec le 28 juin 2015, lors d’une mission de réapprovisionnement de l’ISS par un cargo Dragon qui a été perdu peu de temps après le décollage.
Je n’avais pas publié d’article sur l’échec du 12 juillet car j’étais en voyage à cette date (article à suivre), mais je profite de l’annonce du retour en vol pour faire le point.
