ERA, le nouveau bras robotique de l’ISS, est en service

Avec la sortie spatiale du 19 avril 2023 à la Station Spatiale Internationale, un nouveau bras robotique vient de commencer son service actif : ERA.

ERA, enfin en action après des années d’attente

En 2021, le module Nauka est enfin arrivé sur le segment russe à l’ISS après des années de retard. Et avec ce module, un bras robotique fourni par l’Agence Spatiale Européenne : ERA, pour European Robotic Arm.

Ce bras robotique, d’une capacité de huit tonnes et d’une précision de mouvements allant jusqu’à cinq millimètres, permet de compléter les bras robotiques existants, le Canadarm-2 et le bras du module japonais, qui ne peuvent atteindre le segment russe. Initialement ERA était une proposition de bras robotisé pour la mini-navette Hermès.

100 % fabriqué en Europe, ERA a une longueur de plus de 11 m et peut s’ancrer au segment russe à plusieurs endroits, se déplaçant d’avant en arrière avec une grande amplitude de mouvement. Contrairement au Canadarm-2, ERA peut être dirigé à la fois depuis l’intérieur et l’extérieur de l’ISS. Tout comme un bras humain, ERA a un coude, des épaules et même des poignets, mais aussi des caméras. Les deux extrémités agissent comme une « main » pour le robot. À pleine extension, il pourrait ramasser un ballon de football sur le point de penalty d’un terrain de football et le passer au gardien de but.

Le bras manipulateur, en raison de sa grande précision, est capable d’effectuer des tâches en orbite qui ne pouvaient auparavant être effectuées que par des astronautes, réduisant ainsi le nombre de sorties extravéhiculaires (ou EVA, Extra vehicular activity), activités dangereuses et épuisantes. 

ERA a commencé sa mise en service par des tests et des connexions complémentaires comme celle du 21 juillet 2022 avec l’astronaute européenne Samantha Cristoforetti.

La sortie spatiale VKD 56

C’est seulement avec la sortie spatiale VKD 56 (ВКД = Внекорабельная деятельность = activité hors-vaisseau en russe) effectuée le 19 avril 2023 par Dmitri Petelin et Sergey Prokopiev qu’ERA est effectivement rentré dans sa phase de service actif.

Andrey Fedyaev manipulait le bras robotique européen ERA depuis l’intérieur de la Station.

Les cosmonautes ont installé sur le module Nauka un radiateur supplémentaire pour le segment russe. Ce radiateur est conçu pour dissiper l’excès d’énergie thermique en plus de la capacité de refroidissement nominale du système de contrôle thermique du module. Le radiateur était stocké depuis 2010 sur le module Rassvet, avec un sas pour mettre dans l’espace des expériences scientifiques, en attendant la mise sur orbite de Nauka.

L’EVA a duré 7 heures et 55 minutes. Il s’agissait de la 4e sortie dans l’espace de Sergey Prokopyev et de la seconde pour Petelin. Il s’agit de la troisième sortie spatiale de l’ISS en 2023.

Les deux cosmonautes de Roscosmos effectueront également une sortie dans l’espace le 3 mai pour déplacer le petit sas de Rassvet à Nauka.

Une sortie dans l’espace supplémentaire est prévue le 12 mai pour déployer le radiateur sur Nauka et connecter des lignes électriques et hydrauliques.

Image de couverture : VKD 56 (crédit Roscosmos)