Alors que le satellite européen Mars Express fêtera ses 15 ans en orbite de la planète rouge le 25 décembre prochain, la découverte d’une étendue d’eau sous la surface martienne vient d’être annoncée le 25 juillet dans le magazine Sciences par une équipe de scientifiques italiens en charge de l’analyse des données de son instrument MARSIS.

« La présence d’eau liquide à la base des calottes polaires martiennes a longtemps été suspectée mais non observée. Les profils radar recueillis entre mai 2012 et décembre 2015 contiennent des preuves d’eau liquide piégée sous la glace des dépôts stratifiés sud-polaires. Des réflexions souterraines anormalement brillantes sont évidentes dans une zone bien définie de 20 kilomètres de large centrée à 193° E, 81° S, qui est entourée de zones beaucoup moins réfléchissantes. L’analyse quantitative des signaux radar montre que cette caractéristique lumineuse a une permittivité diélectrique relative élevée (> 15), correspondant à celle des matériaux aquifères. Nous interprétons cette caractéristique comme un corps stable d’eau liquide sur Mars. » selon la publication.

L’étude radar montre que la région polaire sud de Mars est composée de plusieurs couches de glace et de poussière jusqu’à une profondeur d’environ 1,5 km dans la zone de 200 km de large analysée dans cette étude. Une réflexion radar particulièrement brillante sous les dépôts stratifiés est identifiée dans une zone de 20 km de large, au niveau d’une zone appelée Planum Australe, près du pôle sud de la planète.

Sylvestre Maurice relativise cette découverte

Depuis plusieurs années, les scientifiques ont démontré que l’eau est présente sur Mars sous forme de glace ou de vapeur. Sur Mars, la pression en surface est trop faible actuellement pour que l’eau soit liquide. Sous l’épaisse couche de glace du pôle sud de Mars, la pression exercée par la glace rend possible sa fonte. La température est à cet endroit d’environ – 70°C. Pour que l’eau puisse être liquide, en plus de la pression, il faudrait que l’eau soit plutôt très salée ; une espèce de saumure.

Cette découverte est sujette à controverses par certains scientifiques dont Jeffrey Plaut, co-responsable de l’instrument et qui n’a pas cosigné l’article dans Sciences.

A l’occasion de l’éclipse lunaire du 27 juillet, j’ai rencontré l’un des plus grands experts français de Mars, Sylvestre Maurice, planétologue à l’IRAP (Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie) de Toulouse. Il est aussi le responsable scientifique français pour la caméra ChemCam du rover Curiosity et de la SuperCam du prochain rover martien de la NASA, Mars 2020. Je lui ai demandé son avis sur cette découverte :

Pour compléter, l’article de l’ESA : Mars Express detects liquid water hidden under planet’s south pole