La fin annoncée de la mission Cassini autour de Saturne a eu lieu ce vendredi 15 septembre.

À court de carburant, la NASA a préféré contrôler la trajectoire de la sonde pour éviter une collision avec les lunes Encelade et Titan qui pourraient faire l’objet de prochaines missions d’exploration en raison de leur nature. En effet, la sonde n’a pas été neutralisée de toutes contaminations humaines, et donc il ne faudrait pas contaminer Encelade qui possède un océan liquide sous sa croûte glacée (possibilité d’une « vie » marine ?) ou Titan et ses lacs de méthane [Lire : Le testament de Cassini et Cassini, bientôt la fin d’une superbe mission autour de Saturne].

Fin de 13 ans de mission

Après 7 ans de voyage et 13 ans d’une mission fabuleuse autour de Saturne, et près de 8 milliards de kilomètres parcourus, Cassini a terminé crashée dans l’atmosphère de la planète Saturne à environ 111.000 km/h à 9,4° de latitude nord, à 53° de longitude ouest.

Son antenne de 4 mètres de diamètre a envoyé ses dernières données à la Terre jusqu’aux derniers instants. Le signal mettant 83 minutes pour atteindre la Terre, il a fallu attendre 11h55 UTC pour voir disparaître le signal.

There goes the signal: before and after. pic.twitter.com/AQnbZ2kiql

— Jeff Foust (@jeff_foust) September 15, 2017

Pour certaines personnes de l’équipe du projet Cassini-Huygens, c’est aussi la fin d’une grande partie de leur carrière. C’est le cas notamment au JPL, de Earl Maize, le responsable de programme, qui travaille sur la mission depuis 1992, ou de Julie Webster responsable des opérations de la sonde depuis 2003.

Le chef de programme de Cassini au JPL, Earl Maize, à gauche et Julie Webster, responsable de l’équipe d’opérations spatiales pour la mission Cassini, s’embrassent après le dernier plongeon de la sonde dans l’atmosphère de Saturne le 15/09/2017 (credit NASA / Joel Kowsky.)

Il n’y a aucune nouvelle mission programmée à ce jour vers Saturne par aucune agence spatiale.

Dernières images de Cassini

Cassini par les chiffres

Les grandes dates de la mission :

L'idée d'une mission d'observation de Saturne date… de 1982 ! 🇺🇸🇪🇺 #chronologie #MerciCassini #GrandFinale https://t.co/sh2tGZIoYW pic.twitter.com/t7HRYHsGhz

— CNES (@CNES) September 15, 2017

• • Plus de 450 000 photos de Saturne et de ses lunes. À découvrir ici : https://saturn.jpl.nasa.gov/galleries/images/
  • 635 GBits de données pour les scientifiques, qui vont être encore analysées pendant de nombreuses années à venir, et déjà près de 4000 publications.
  • 294 orbites au total autour de Saturne
  • 6 lunes et 2 océans souterrains découverts
  • 27 pays contributeurs.

Le tableau ci-dessous résume la mission Cassini avec le nombre d’orbites par année de mission (1 à 13), le nombre de survols de Titan, Encelade et des autres lunes, ainsi que la position relative de Saturne vue depuis le Soleil :

Pour compléter :

• A lire « Le grand final de Cassini » par la Cité de l’espace et « Clap de fin pour la sonde Cassini » de la Cité des Sciences de La Villette
• Quelques femmes et hommes derrière la mission Cassini : Cassini’s Family Takes the Plunge
• Le numéro 41 du magazine français Espace & Exploration (sur abonnement et dans certains kiosques) :

Fin à 11h55 UTC auj. pr #CassiniFinale Retrouvez dossier complet sur mission #Cassini et #Huygens ds E&E 41 en kiosque @esa @NASA @CNES pic.twitter.com/fPtJfJ6ETE

— Espace & Exploration🚀 (@spaceexplore) September 15, 2017

• Un e-book à télécharger de la NASA
• Mes quelques tweets du 15 septembre sur les derniers instants de Cassini lors d’une conférence à la Cité de l’espace de Toulouse

La fin de #Cassini depuis @citeespace