Artemis 1 : Les dates de lancement du SLS
Les réparations et la préparation finale du SLS se poursuivent nominalement semble-t-il car la NASA a annoncé ce 20 juillet, jour anniversaire d’Apollo 11, les dates de lancement prévisionnelles de la mission Artemis 1.
Le lancement du SLS pourrait avoir lieu le 29 août. Si les conditions météorologiques ne sont pas favorables, il sera repoussé au 2 ou au 5 septembre.
Si Artemis 1 est lancée le 29 août, ce serait à 12h33 UTC avec une fenêtre de lancement de 2 heures. Le retour sur Terre serait alors le 10 octobre.
Pour un décollage au 2 septembre ce serait à 16h45 UTC avec une fenêtre de 2heures et un amerrissage le 11 octobre. Le décollage au 5 septembre serait à 21h12 UTC avec une fenêtre de lancement de 1h30 et un retour le 17 octobre.
La date de lancement sera communiquée officiellement lors de la revue d’aptitude au lancement (Launch Readiness Review) qui autorisera le roulage du lanceur sur le pas de tir environ une semaine avant le décollage. On en reparlera à ce moment-là !
La mission Artemis I, un vol d’essai sans équipage du vaisseau spatial Orion et la démonstration de l’efficacité du lanceur SLS. La mission de 42 jours se rendra à des milliers de kilomètres au-delà de la Lune puis un retour avec la rentrée atmosphérique, l’amerrissage et la récupération du module d’équipage.
Des contraintes à prendre en compte
Une date de lancement ne se décide pas au hasard et dans le cas d’un vol habité (ou simulant un vol habité), il y a plusieurs contraintes à prendre en compte pour accomplir la mission et assurer la sécurité du vaisseau spatial et de ses occupants (s’il y en a).
La mécanique orbitale de la Terre et de la Lune (la Terre tourne sur son axe et la Lune orbite autour de la Terre chaque mois selon son cycle lunaire) donne un planning d’environ deux semaines d’opportunités de lancement, suivies de deux semaines sans opportunités de lancement.
Ainsi le jour du lancement doit tenir compte de la position de la Lune dans son cycle lunaire afin que l’étage supérieur de la fusée SLS (l’ICPS) puisse effectuer l’injection translunaire avec suffisamment de performances pour intercepter avec succès l’orbite lunaire rétrograde attendue pour la mission Artemis 1.
Une autre contrainte est que le vaisseau spatial Orion ne doit pas dépasser plus de 90 minutes d’éclipse pendant n’importe quel point de la mission, à la fois pour des raisons de production d’électricité (éclairement des panneaux solaires) et pour des raisons thermiques.
La date de lancement doit aussi prendre en charge une trajectoire qui permet la rentrée atmosphérique en saut prévue lors du retour d’Orion sur Terre. Une entrée de saut est une manœuvre dans laquelle le vaisseau plonge dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre et utilise cette atmosphère, avec l’élévation de la capsule, pour ralentir et sauter simultanément hors de l’atmosphère, puis rentrer pour une descente finale et éclabousser. La technique permet aux ingénieurs de localiser l’emplacement de séparation d’Orion et, lors de futures missions, contribuera à réduire les charges aérodynamiques que les astronautes à l’intérieur du vaisseau spatial connaîtront et à maintenir les charges structurelles du vaisseau spatial dans les limites de conception.
Et pour finir, la date de lancement doit prendre en charge les conditions de lumière du jour pour la séparation d’Orion afin d’aider le personnel de récupération pour localiser, sécuriser et récupère le vaisseau spatial dans l’océan Pacifique.
En plus des opportunités de lancement basées sur la mécanique orbitale et les exigences de performance, il existe également une contrainte opérationnelle de l’infrastructure au Kennedy Space Center. En raison de leur taille, les réservoirs en forme de sphère utilisés pour stocker le propergol cryogénique sur le pas de tir ne peuvent fournir qu’un nombre limité de tentatives de lancement en fonction du type de propulseur. L’oxygène liquide et l’hydrogène liquide sont remplis dans l’étage principal et l’étage supérieur du lanceur le jour du lancement. Si le lancement est annulé par la suite, il reste au moins 48 heures avant qu’une deuxième tentative de lancement puisse être effectuée. Il y a alors un minimum de 72 heures avant qu’une troisième tentative puisse être faite, en raison de la nécessité de réapprovisionner les réservoirs de stockage au sol. Au cours d’une semaine donnée, il ne peut y avoir plus de trois tentatives de lancement avec le remplissage de l’étage principal.
Image de couverture : Le SLS sur le pas de tir Launch Complex 39B du Kennedy Space Center en Floride le 14 juin 2022. Crédits NASA.
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