Le survol au plus près de la planète naine par la sonde New Horizons de la NASA est prévu le 14 juillet à 13h49, heure de Paris (ou 11h49 UTC).

Une séquence automatique chargée 7 jours avant le survol

Le 7 juillet, les équipes en charge de la navigation de New Horizons, du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), ont téléchargé dans l’ordinateur de bord la séquence automatique qui sera déroulée le 14 juillet. En effet, c’est indispensable car les communications entre la sonde et la Terre mettant 9 heures pour faire l’aller-retour, il faut palier à tout problème de transmission des télécommandes.

S’il y a un problème, au lieu de passer en mode sans échec (safe mode) comme lors de l’incident du 4 juillet dernier, la sonde passera sur les systèmes redondants pour continuer la collecte des données en cours.

Des observations en occultations

Malgré un survol rapide à 55000 km/h, New Horizons va rester plusieurs minutes hors de visibilité de la Terre, cachée successivement par Pluton et sa lune Charon.

Lors du survol, ce sont surtout deux des sept instruments scientifiques qui vont être mis à contribution : le spectrographe d’imagerie en ultraviolet ALICE et l’instrument de traitement des signaux radio, le Radio Science Experiment (REX). Afin d’étudier la mince atmosphère de Pluton (les scientifiques estiment à ce jour que la pression à la surface serait inférieure à un millième de celle de la Terre), ces instruments vont mesurer la lumière du soleil et les ondes radio qui la traversent, alors que le vaisseau spatial entrera et sortira de l’ombre de la planète.

[voir aussi les instruments dans l’article Pluton et New Horizons en infographies]

ALICE va observer la lumière du soleil qui brille à travers la haute atmosphère de Pluton, à la recherche d’indicateurs d’absorption qui pourraient en révéler davantage sur sa composition. REX sera le seul instrument utilisé pour des altitudes plus basses. L’instrument, qui se compose de deux cartes de circuits intégrées dans le système de télécommunications de New Horizons, va chercher des signaux radio transmis des heures auparavant par les antennes de la NASA du Deep Space Network, depuis Goldstone en Californie et à proximité de Canberra, en Australie. En effet, l’atmosphère de Pluton réfractant les ondes, les ralentissant et modifiant leur phase, REX devrait être en mesure d’utiliser cette information pour mesurer la température et la pression à la surface de la planète naine tout au long de la trajectoire. Lorsque New Horizons sera dans l’ombre de Pluton, REX devrait également être en mesure de capter les ondes radio émises par la chaleur de la surface de la planète naine, permettant aux scientifiques de mesurer la température de surface. Comme la sonde émerge de l’autre côté, les signaux de la Terre vont aider à mieux broches vers le bas de la taille de Pluton. REX et Alice vont effectuer les mêmes sortes de mesures d’occultation sur Charon environ une heure plus tard, alors que la sonde passera dans l’ombre de cette lune.

Mais bien sûr, les 2 caméras LORRI et RALPH qui nous ont déjà donnée de magnifiques photos de Pluton comme jamais nous n’avions eu auparavant, vont continuer à photographier la planète.

Une transmission des données vers la Terre limitée pendant le survol

Chaque fois que New Horizons transmet des données vers la Terre, la sonde ne peut pas prendre de nouvelles photos. Du coup, pendant les heures proches du survol, il y aura peu de liaisons descendantes [terme technique décrivant la transmission des données du vaisseau spatial vers la Terre, et dans le sens contraire, on parle de liaison montante]. L’objectif est de récolter autant de données que possible pendant l’approche. Un gros paquet de données sera donc stocké à bord de New Horizons.

Le 14 juillet au soir, les équipes de l’APL attendent un « bip » pour confirmer la bonne santé de la sonde. Les mercredi 15 et  jeudi 16 Juillet, il y aura une série de liaisons descendantes « First Look » [premier regard], contenant un échantillonnage de données scientifiques clés. Un autre lot de données arrivera dans les liaisons descendantes « Très haute priorité » entre les 17 et 20 juillet.[Plus de détails dans l’article suivant : « Planning your July around New Horizons’ Pluto Pictures« ]

Seulement 1% des données scientifiques du survol sera retransmit à la Terre autour du 14 juillet. Le reste des données d’images sera en liaison descendante début en Septembre, environ 2 mois après la rencontre. Il faudra 10 semaines pour télécharger le jeu de données complet.

Un résumé de la mission de New Horizons en images de synthèse, dont le survol de PLuton et Charon :

Mais le travail de New Horizons continuera alors qu’elle se sera éloignée de Pluton. D’autres articles en perpespective.

Pour suivre ce survol, rendez-vous sur NASA TV

mais surtout

Rendez-vous à la Cité de l’Espace de Toulouse du 13 au 16 juillet :

J’y serai également les 14 et 16 juillet 😉

ou en direct sur Youtube :

• 13 juillet à partir de 17h https://youtu.be/hEt-ZjB0-Ok
• 14 juillet à partir de 13h30 https://youtu.be/QplRAM9Xrdc
• 15 juillet à partir de 17h https://youtu.be/I_JC_TtN0H0

Tous les détails sur : http://www.enjoyspace.com/fr/news/le-survol-de-pluton-par-new-horizons-en-direct

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