SpaceX réorganise ses opérations suite à la découverte de débris du Dragon sur Terre
En juin 2010, le cargo Dragon commençait une longue série de mission de ravitaillement à la Station Spatiale Internationale. En août 2020, c’était le début des missions avec équipages, dans la version Crew Dragon.
Le vaisseau spatial Dragon est composé de deux parties : une section pressurisée qui fait voler l’équipage ou la cargaison, et une section non pressurisée appelée coffre (« trunk » en anglais), qui contient notamment les systèmes pour l’alimentation électrique et le contrôle thermique du vaisseau en orbite. Lors des missions cargo, le coffre peut également livrer du matériel non pressurisé à l’ISS et en contenir au désamarrage, en fonction des besoins de la mission (par exemple, les nouveaux panneaux solaires de la Station). Lorsque Dragon revient sur Terre, le coffre est largué avant que le vaisseau n’effectue son amerrissage et il n’est pas récupéré (seule la capsule l’est et est réutilisée en général).
Mais dernièrement de gros débris de ce coffre, constitués de composite de fibres de carbone déchiqueté, de métal brûlé, de boulons et de plaques métalliques, ont été retrouvés. Ils n’ont fait heureusement aucun blessé.
En février 2024, un débris de 2 mètres de large et d’environ 40 kg a été retrouvé par un fermier dans la région rurale de la province canadienne du Saskatchewan. Il a été confirmé qu’il s’agit du Trunk de la mission Crew Dragon Ax-3.
En mai 2024, ce sont des fragments de la mission Crew-7 qui ont été retrouvés dans les montagnes de Caroline du Nord. Le 22 mai, un membre de l’équipe d’aménagement paysager du Glamping Collective, un camping de luxe, a découvert le débris d’environ 1 mètre sur 1 mètre.
L’endroit où il a été localisé était compatible de la trajectoire de rentrée atmosphérique du débris selon le spécialiste Jonathan McDowell.
Précédemment des débris de Crew-1 avaient été retrouvés en Australie en juillet 2022, soit un peu plus d’un an après le retour sur Terre de la capsule avec équipage car la désorbitation n’avait pas été faite de manière contrôlée. Ce premier cas avait été déclaré comme un cas isolé par SpaceX, mais avec un nombre plus grand de débris « tombant du ciel », SpaceX et la NASA reconnaissent un potentiel risque pour les populations. En effet, les matériaux composites n’étaient pas censés survivre aussi bien à la rentrée atmosphérique.
Toutefois, selon Aerospace Corporation,
Les chances d’être frappé et blessé par des chutes de débris spatiaux sont moins d’un sur mille milliards, bien moins que le risque d’être frappé par la foudre ou même d’être mordu par un requin.
Ces débris sont probablement dus à un changement dans les opérations de récupération de la capsule Dragon et de la phase de désorbitation.
Sur la première version de Dragon, Dragon-1, le coffre était séparé après la désorbitation du vaisseau. Avec Dragon 2, SpaceX a modifié le profil de rentrée pour larguer le Trunk avant la phase d’allumage des moteurs du vaisseau pour la désorbitation, impliquant que la partie non pressurisée reste en orbite après chaque mission Dragon, tandis que la capsule rentrait dans l’atmosphère sur une trajectoire contrôlée. Le coffre, dépourvu de système de propulsion, met alors plusieurs semaines ou mois à retomber dans l’atmosphère et sans contrôle de sa trajectoire. SpaceX a décidé de retourner à la séparation du Trunk après la désorbitation afin de forcer la trajectoire de rentrée au-dessus de l’Océan Pacifique.
À titre temporaire, SpaceX et la NASA ont également convenu de suspendre l’élimination des boîtes à instruments scientifiques déclassées et d’autres objets relativement gros de la Station Spatiale à l’intérieur du coffre de Dragon, car ce matériel supplémentaire pourrait permettre à davantage de débris de survivre à la rentrée et d’atteindre le sol.
Après 7 années d’opérations de récupération sur la côte ouest des Etats-Unis, les opérations de récupération des Dragon ont été transférées sur la côte est en 2019, permettant aux équipes de SpaceX de livrer plus rapidement les marchandises critiques (par exemple des expériences scientifiques biologiques effectuées dans l’ISS) aux équipes de la NASA en Floride et de transporter les équipages plus rapidement au Kennedy Space Center. Cela permettait également une remise à niveau plus rapide des Dragon pour leur réutilisation future dans les installations de SpaceX à Cap Canaveral. Cela a commencé pour la première fois lors des missions Demo-1 et CRS-21.
SpaceX va reprendre les opérations de récupérations des vaisseaux et cargos Dragon depuis la côte ouest des Etats-Unis au large de la Californie dans les missions à venir, au mieux après Crew-8 dont le retour reste au large des côtes de Floride. SpaceX doit rapatrier l’un de ses navires de récupération du Dragon sur la côte ouest et établir de nouvelles procédures, voire de nouvelles installations pour le traitement des cargaisons de retour de l’ISS. Cela sera fait courant 2025. L’un des avantages du déménagement des opérations est la météo plus clémente au large de la Californie que de la Floride et donc cela retardera moins le retour des missions car la récupération est soumise à des critères restrictifs de vents et de hauteurs de vagues par exemple.
Sources :
- https://www.cbc.ca/news/canada/saskatoon/space-debris-farm-field-1.7204312
- https://www.space.com/space-debris-spacex-crew-7-reentry-north-carolina
- https://arstechnica.com/space/2024/07/spacex-moving-dragon-splashdowns-to-pacific-to-solve-falling-debris-problem/
- Annonce SpaceX sur le retour des opérations de récupération sur la cote est
Image de couverture : débris trouvé en Australie (crédit ABC)
Ping : SpaceX face aux débris de ses vaisseaux – Magazine daily