SLIM : Premier atterrissage japonais sur la Lune en demie teinte

L’atterrisseur SLIM de l’agence spatiale japonaise, la JAXA, a atterri avec succès sur la Lune à 15h20 UTC ce vendredi 19 janvier.

Toutefois, une grosse incertitude sur l’état du lander Smart Lander for Investigating Moon a subsisté pendant plus d’une heure après la fin de la retransmission en direct de l’évènement. La JAXA a tenu une conférence de presse à partir de 17h15 UTC confirmant le “soft landing” [atterrissage doux] de SLIM mais qu’il y avait un souci pour la recharge de la batterie, ce qui va compromettre la suite de la mission. La bonne nouvelle : les communications ont été établies entre SLIM et la Terre et des données sont téléchargées vers le centre de mission.

A partir de ses données, la JAXA pense pouvoir régénérer la trajectoire durant la descente et vérifier si l’objectif d’un atterrissage précis à moins de 100 mètres a été atteint. Et il y aura peut-être des images ! Les 2 petits “vaisseaux spatiaux” : LEV-1 et LEV-2 (Lunar Excursion Vehicle) semblent avoir été largués.

L’agence japonaise attend toutes les données pour pouvoir donner plus de nouvelles sur le statut de la mission.

La séquence d’atterrissage

Lancé le 6 septembre (UTC) depuis le Japon, il a fallu attendre le 30 septembre pour que SLIM quitte l’orbite terrestre. Le 4 octobre, l’atterrisseur effectuait un premier survol de la Lune pour le propulser dans une orbite elliptique autour de la Lune. Ce n’est que le 25 décembre que SLIM est entré en orbite lunaire.

Après avoir réduit l’altitude de l’orbite à environ 15 km au-dessus de la surface au point le plus bas, il y a eu 3 phases de propulsion pour atteindre l’emplacement ciblé pour l’atterrissage. Les systèmes de contrôle d’attitude et de navigation autonomes, basés sur des caméras et des cartes précises du sol lunaire, devaient repérer avec précision le site d’atterrissage pour éviter les rochers ou autres obstacles [détails dans SLIM, une nouvelle mission lunaire japonaise].

Pendant le direct de la JAXA, nous avons pu suivre les télémétries des moteurs principaux et des contrôles d’attitude, la charge de la batterie, la quantité de carburant à bord du lander et sa vitesse.

Pendant les 3 phases propulsives (Power Descending Mode, PDM), tout semble s’être déroulé comme attendu. Après une phase de descente (Vertical Descending Mode, VDM) sans souci notable, tout a indiqué que SLIM s’est posé sur la Lune à 16h20 UTC.

On devrait donc en savoir plus dans quelques jours ou semaines sur l’état de SLIM à la surface de la Lune et peut-être de LEV-1 et LEV-2. A suivre !