Quand une Falcon 9 frappe la Lune : Ce que l’on voit depuis la Terre et l’orbite lunaire

Ce 5 août, un étage supérieur d’un lanceur Falcon 9 a percuté la surface de la Lune. Le lanceur de SpaceX avait décollé le 15 janvier 2025 et, après avoir séparé les 2 atterrisseurs lunaires Blue Ghost et Hakuto-R, le second étage avait continué sa trajectoire en orbite autour de la Terre. Au fil des mois, à cause de la gravité de la Terre, de la Lune et du Soleil, mais aussi de la pression de la lumière solaire, sa trajectoire a fini par dériver droit vers la Lune.

Certains observatoires terrestres et des sondes en orbite lunaire ont tenté d’observer l’impact du lanceur sur le sol lunaire. Cependant en raison des incertitudes de mesures, il était probable que l’impact soit peu visible depuis la Terre. Le crash du lanceur de près de 4 tonnes sur la Lune a eu lieu selon les calculs vers 6h35 UTC [lire l’article sur l’annonce du crash].

Depuis l’orbite lunaire

La sonde coréenne Danuri (ou KPLO) a pu photographier la zone d’impact, avant et après le crash, à quelques heures d’intervalle. Danuri a effectué une première séance d’imagerie environ 30 minutes avant l’impact, puis a effectué 7 séances d’imagerie supplémentaires après l’impact.

Les images prises montrent des changements dans le paysage lunaire et des traces de diffusion d’éjectas à proximité du site d’impact :

L’agence spatiale coréenne, la KASA, a déclaré que les données d’observation continuent d’être analysées pour en savoir plus sur la taille et la forme exactes du cratère d’impact, la distribution des éjectas et les changements dans les caractéristiques de réflexion et de polarisation de surface. Les résultats de l’analyse seront utilisés comme données de recherche conjointes internationales grâce à la coopération avec la NASA et d’autres organisations, et devraient contribuer à l’étude des propriétés de la surface lunaire à l’aide d’impacteurs artificiels et à la correction de l’analyse d’impact des météorites naturelles.

On attend encore les clichés de la zone par l’orbiteur LRO de la NASA qui devrait survoler la zone le 11 août [je mettrai à jour l’article quand ce sera disponible].

Un comparatif entre une image de la zone par LRO avant impact et par Danuri après impact a été fait par la KASA :

Depuis la Terre

Le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) a observé des raies spectrales de sodium et de lithium gazeux dans le panache d’impact, visibles pendant 5 à 10 minutes après la collision.

Le panache mesurait quelques dizaines de kilomètres, selon Carl Schmidt, astronome au Centre de physique spatiale de l’Université de Boston. Le sodium provient probablement du sol lunaire, tandis que le lithium pourrait être issu de la fusée elle-même.

L’Institut d’astronomie de l’Andalousie (IAA-CSIC) aurait enregistré l’impact. Voici une vidéo préliminaire qu’ils ont partagée sur les réseaux dans laquelle on peut voir l’évolution du matériau éjecté (la zone noire correspond au disque lunaire) :

Selon toute vraisemblance, l’impact a eu lieu sur la face cachée de la Lune, ou juste derrière le limbe lunaire (bord visible de la Lune depuis la Terre, dans une zone encore éclairée par le Soleil).

SpaceX a déclaré mercredi dans un communiqué : « Nous travaillons activement pour être aussi responsables que possible avec le matériel laissé dans l’espace afin de garantir la sécurité spatiale, y compris pour des missions plus complexes. Dans ce cas, au fil du temps, l’activité solaire et la gravité ont conduit le deuxième étage vers la Lune. Des impacts comme celui-ci sont rares, mais ils peuvent se produire avec des objets sur ce type d’orbites, et nous avons travaillé avec la NASA sur la solution d’élimination optimale. »