Swift Boost : Une mission pour sauver le télescope spatial Swift

Le télescope spatial Neil Gehrels Swift de la NASA a été lancé en 2004, et observe l’Univers depuis l’orbite basse, initialement à 600 km d’altitude. Swift perd de l’altitude progressivement et sans intervention, le télescope rentrera dans l’atmosphère et sera perdu. Une mission inédite va être tentée en 2026 pour rehausser son orbite et prolonger sa durée de vie : Swift Boost

Swift est un télescope spatial multi‑longueurs d’onde conçu pour détecter et étudier les sursauts gamma (GRB, gamma-ray bursts), de brefs flashes de très haute énergie parmi les événements les plus violents de l’Univers. Swift a permis de confirmer l’existence de deux familles principales (longs associés aux supernovae de type collapsar, courts associés aux fusions d’étoiles à neutrons) et d’obtenir des milliers de courbes de lumière précises.

Mission « Swift Boost »

En raison de l’augmentation de l’activité solaire en 2025, Swift, qui n’a pas de système de propulsion autonome, subit une traînée atmosphérique plus importante que prévu, accélérant ainsi sa rentrée atmosphérique. Afin de prolonger sa durée de vie scientifique et d’éviter une rentrée atmosphérique incontrôlée, la NASA a attribué en septembre 2025 un contrat de 30 millions de dollars à la société Katalyst Space Technologies (Flagstaff, Arizona) pour tenter de relever l’orbite de cet observatoire.

Le véhicule d’entretien robotique LINK de Katalyst doit accoster Swift et le pousser vers une orbite plus haute, ce qui pourrait ajouter plusieurs années aux observations du télescope.

LINK est équipé de grands panneaux solaires de 6 mètres de long sur 2 mètres de large, générant plus de 2,1 kW de puissance par panneau, afin d’alimenter les 3 moteurs à propulsion à effet Hall de 1 kW sur de longues durées pour fournir l’accélération nécessaire à rehausser l’orbite de Swift.

LINK utilisera des capteurs et des algorithmes de navigation pour s’approcher en toute sécurité de sa cible, effectuer un rendez‑vous précis et une inspection de proximité. Katalyst a conçu un système robotique capable de saisir l’interface utilisée à l’origine pour sécuriser le télescope au sol ou sur le lanceur (anneau d’adaptateur lanceur), avec un système de verrouillage/déverrouillage, ce qui permet de s’attacher sans interface dédiée tout en assurant une connexion rigide et stable, capable de transmettre la poussée (pour les reboosts) ou de supporter des charges mécaniques lors de manœuvres.

Le rendez‑vous de LINK avec Swift et le rehaussement d’orbite sont programmés à partir de juin 2026. Cela devient assez urgent car les équipes de Goddard Space Flight Center de la NASA ont dû suspendre la plupart des opérations scientifiques en février dernier dans le but de réduire la traînée atmosphérique. Normalement Swift se tourne rapidement pour observer ses cibles avec ses 3 instruments qui observent en rayons gamma, rayons X, ultraviolet et lumière visible. Début février, l’altitude moyenne de Swift était tombée en dessous d’environ 400 kilomètres. Pour maximiser les chances de succès du « boost orbital », l’altitude moyenne de Swift doit être supérieure à environ 300 kilomètres.

En avril, l’équipe a également interrompu les observations de l’instrument BAT pour réduire la consommation d’énergie. Cela permet au personnel opérationnel de réduire davantage la traînée en positionnant de manière optimale les panneaux solaires du satellite.

LINK vient de terminer ses essais d’environnement au Goddard Space Flight Center de la NASA, notamment des tests de vibrations et de vide thermique conçus pour simuler le lancement et les conditions de températures extrêmes dans l’espace dans le vide.

LINK sera envoyé début juin au centre de Wallops Flight Facility de la NASA pour son intégration avec le lanceur Pegasus XL de Northrop Grumman. Katalyst Space Technologies a choisi ce lanceur car l’orbite de Swift à une inclinaison de 20,6° difficile à atteindre depuis les sites de lancement américains habituels, où la plupart des petites fusées sont limitées par le site de lancement à des inclinaisons supérieures à ~27°. Pegasus, transporté par l’avion L-1011 Stargazer de Northrop Grumman et largué en plein vol à 39 000 pieds, offre la flexibilité attendue.

Swift n’a pas été conçu pour être récupéré en orbite, ce qui rend cette tentative inédite pour les États-Unis : si elle réussit, ce sera la première fois qu’un satellite gouvernemental non conçu pour la maintenance en orbite sera attrapé et « reboosté » par un véhicule commercial robotique.

Le contrat s’inscrit dans le programme SBIR (Small Business Innovation Research) de la NASA, censé accélérer l’innovation par des entreprises privées. En plus de sauver un instrument astronomique très utilisé, la mission vise à démontrer la viabilité des services orbitaux commerciaux (reboost, maintenance, inspection) pour de futures missions de la NASA et des opérateurs civils.