Osiris-Rex : début de l’étude de l’astéroïde Bennu
Lundi 3 décembre, la sonde Osiris-Rex de la NASA est arrivée à destination : l’astéroïde Bennu.
Le voyage aura duré 2 ans (décollage le 8 septembre 2016) et l’engin spatial aura parcouru 2 milliards de kilomètres.
Désormais, Osiris-Rex va survoler Bennu et commencer l’étude de l’astéroïde
A environ 19 km de la surface exposée au Soleil de Bennu, la sonde commencera par survoler le pôle nord, la région équatoriale et le pôle sud de l’astéroïde, se rapprochant au plus près à 7 km de la surface.
L’engin spatial entrera en orbite autour de Bennu le 31 décembre.
C’est l’altimètre laser OLA (OSIRIS-Rex Laser Altimeter) de l’Agence Spatiale Canadienne qui va effectuer l’essentiel du travail pendant une première phase : réaliser un modèle tridimensionnel de haute précision de l’astéroïde pour fournir aux scientifiques des informations sur la forme, la topographie, ainsi que la répartition des blocs rocheux, des pierres et d’autres caractéristiques de la surface, afin de déterminer le meilleur endroit où prélever un échantillon.
Une fois le site de collecte sélectionné, le vaisseau spatial touchera brièvement la surface de Bennu pour récupérer un échantillon de 60 grammes de régolithe, mais ce ne sera seulement qu’en juillet 2020 ! OSIRIS-REx devrait renvoyer l’échantillon sur Terre en septembre 2023.
Pour la NASA, cette mission marque l’occasion de ramener sur Terre des échantillons d’un astéroïde et le plus grand échantillon depuis l’ère Apollo.
A suivre en 2019 et les années suivantes !
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